Andrew Wozniak, um oceanógrafo químico da Universidade de Delaware, lutou para processar o que seus olhos estavam tomando. O Dr. Wozniak estava estacionado no fundo do Oceano Pacífico sob quase 1,6 quilômetros de água em Alvin, uma pesquisa submersível. Tanto quanto ele podia ver uma extensão quase árida de rocha negra.
Apenas um dia antes, no mesmo local, um ecossistema vibrante havia prosperado nas águas sufocantes da ventilação hidrotérmica da TICA, a cerca de 1.300 milhas a oeste da Costa Rica. As criaturas habitavam cada centímetro do fundo do mar rochoso, contorcendo -se em uma colcha de retalhos da vida. As dicas carmesim de vermes de tubo gigante balançaram na corrente, em torno de grupos de mexilhões. Os crustáceos semelhantes a insignificantes percorreram a cena enquanto os peixes brancos fantasmagóricos rondavam languidamente para a próxima morte.
Agora, apenas um único aglomerado de vermes de tubo permaneceu no terreno enegrecido, todos mortos. Uma névoa de partículas encheu a água enquanto brilho de lava laranja brilhante brilhavam entre as rochas.
“Meu cérebro estava tentando entender o que estava acontecendo”, disse Wozniak. “Para onde foram as coisas?”
Eventualmente, ele clicou: ele e os outros passageiros do submarino estavam testemunhando o final de uma erupção vulcânica submarina que se envolveu no ecossistema florescente sob rocha fresca de lava.
Foi a primeira vez que os cientistas testemunharam uma erupção claramente ativa ao longo do cume médio do oceano, uma cadeia de montanhas vulcânicas que se estende por volta 40.000 milhas ao redor do mundocomo o costuras de um beisebol. A cordilheira marca as bordas das placas tectônicas quando elas se separam, impulsionando erupções vulcânicas e criando uma crosta fresca, ou a camada da terra em que vivemos, embaixo do mar. Sobre 80 % do vulcanismo da Terra acontece no fundo do mar, com a grande maioria ocorrendo ao longo da cordilheira do meio do oceano. Antes desse último avistamento, apenas duas erupções subaquáticas foram capturadas em ação, e nem estava ao longo de uma cordilheira no meio do oceano, disse Bill Chadwick, vulcanologista da Universidade Estadual de Oregon que não estava na equipe de pesquisa.
“Isso é um super emocionante primeiro”, disse ele.
Observar esse evento ao vivo oferece uma oportunidade única para os cientistas estudarem um dos processos mais fundamentais do nosso planeta: o nascimento do novo fundo do mar e seus efeitos dinâmicos na química do oceano, ecossistemas, vida microbiana e muito mais.
“Estar lá em tempo real é apenas esse presente absolutamente fenomenal – estou realmente com ciúmes”, disse Deborah Kelley, uma geóloga marinha da Universidade de Washington que não fazia parte da equipe de pesquisa.
O Dr. Wozniak e os colegas navegaram em um navio, o R/V Atlantis, antes de sair no Alvin Sub. Seu objetivo original era estudar carbono que flui do TICA Vent, financiado pela National Science Foundation. As aberturas hidrotérmicas são como um sistema de encanamento planetário, expulsando a água do mar que é aquecida enquanto penetra no fundo do oceano. O processo transporta calor e produtos químicos do interior da Terra, ajudando a regular a química do oceano e alimentar uma comunidade única de vida marinha profunda.
O mergulho na terça -feira de manhã começou como qualquer outro. Alyssa Wentzel, uma graduação da Universidade de Delaware, que se juntou ao Dr. Wozniak a bordo de Alvin, descreveu o encantamento de afundar na escuridão das profundezas do oceano na viagem de 70 minutos ao fundo do mar. Enquanto a luz desapareceu, as geléias bioluminescentes e o minúsculo zooplâncton passaram por.
“Foi mágico”, disse ela. “Isso realmente tira suas palavras.”
Mas, quando se aproximavam do local, uma magia mais escura se acostumou à medida que as temperaturas marcavam lentamente para cima e as partículas encheram a água. O habitual marrom-marinho maçante do fundo do mar foi tampado por gavinhas de rocha de tinta que brilhava com uma abundância de vidro-o resultado de uma rápida têmpera quando a lava atinge água fria.
Enquanto as partículas obscureciam a vista de Alvin, Kaitlyn Beardshear da instituição oceanográfica do buraco da Woods, o piloto no comando da jornada do dia, diminuiu o submarino, vigiando de perto as temperaturas. À medida que eles faziam o mesmo, também faziam preocupações com a segurança do submersível e da tripulação. Eventualmente, o piloto fez a ligação para recuar.
“Foi uma visão incrível de se ver”, disseram eles. “Toda a vida e as características que eu tinha visto apenas alguns dias antes, limpado. Não acredito que tivemos a sorte de estar lá dentro de algumas horas de erupção.”
A equipe aprendeu depois de retornar ao navio que microfones sensíveis, chamados hidrofones, a bordo do Atlantis detectaram a erupção vulcânica no início do dia. Registrou-se como uma série de booms de baixa frequência e crepúsculo semelhante a uma fogueira.
Esta foi a terceira erupção conhecida no TICA Vent desde sua descoberta nos anos 80. Ao longo das décadas, Dan Fornari, um geólogo marinho de Woods Hole, e seus colegas têm monitorou de perto o siterastreando mudanças de temperatura, química da água e muito mais. Combinando essas análises com a modelagem de espalhamento do piso do mar, eles perceberam que o site parecia preparado para uma erupção, propondo que isso aconteceria em algum momento deste ano ou por último.
Em 1991, ele e seus colegas chegaram à TICA poucos dias após o início de uma erupção. Pode até ainda ter sido ativo, disse ele, mas eles não viram flashes de lava para confirmar. Desta vez, ele disse, não há dúvida do que a equipe de Alvin viu. “Este foi o mais próximo que chegamos a testemunhar o início de uma erupção” ao longo da cordilheira, disse ele.
A equipe continua estudando a atividade vulcânica. Dadas as preocupações de segurança, eles estão coletando dados e tirando fotografias remotamente do Atlantis.
Os dados ajudarão os pesquisadores a desvendar os mistérios do vulcanismo de profundidade e o papel que desempenha nos ecossistemas marinhos. “Tudo isso tem a ver com a compreensão desse sistema holístico que é a Terra e o oceano”, disse Fornari. “Está tão entrelaçado e é complexo e bonito.”