O centro de um metro e oitenta, Chet Holmgren, que foi convocado pelo Oklahoma City Thunder com a segunda escolha do draft da NBA de 2022, foi imediatamente ungido como uma estrela. Os fãs logo começaram a sonhar com uma rivalidade entre a carreira entre ele e Victor Wembanyama, do San Antonio Spurs, outro de sete pés, que foi convocado o número 1, em 2023. Mas um dos primeiros atos de Holmgren. Ele perdeu a temporada com uma lesão no pé, mas, quando voltou, insistiu em continuar a fazer entrevistas conjuntas. Uma vez, o diretor de relações públicas da equipe teve que pedir a um segurança para se juntar a Holmgren, já que todos os outros jogadores já haviam saído da quadra. Foi a coisa dele, disse Holmgren. Então se tornou a coisa da equipe. Três, quatro, oito caras ficariam juntos. Às vezes, eles colocavam o repórter em toalhas. Foi charmoso – muito fofo para alguns. Onde foi o fator de intimidação? Eles não se importaram; Eles continuaram aparecendo.
Jalen Williams, um pequeno atacante de seis e cinco, foi convocado dez pontos atrás de Holmgren. No início desta temporada, depois que Holmgren fraturou sua pélvis, e com o outro grande homem da equipe, Isaiah Hartenstein, também se afastou, o treinador do Thunder, Mark DaineAult, jogou Williams no centro. Então, por algumas semanas, ele enfrentou jogadores muito maiores, protegendo a borda, pegando bolas de salto. Williams entregou, o que parecia improvável e não surpreendente. Williams tem armas longas, um centro de gravidade que ele carrega baixo e um motor que nunca para. Ele tem apenas vinte e quatro anos, mas já tem uma longa história de fazer o inesperado.
Williams foi subestimado fora do ensino médio e foi para Santa Clara, uma equipe do meio da major. Ele nunca jogou em um torneio da NCAA e foi convocado, em 2022, décimo segundo pelo Thunder, um time que teve, na temporada anterior, perdeu um jogo por setenta e três pontos, um recorde da NBA. Ele não é o melhor jogador do Thunder-que é Shai Gilgeous-Alexander, o MVP da liga-mas sua melhoria nas últimas três temporadas, e neste em particular, é uma das principais razões por trás da ascensão do Thunder até o topo da liga. Ele não tem fraquezas reais, e sua versatilidade permite que ele sirva como a chave do esqueleto da equipe, desbloqueando diferentes abordagens de ambos os lados do chão.
Seu crescimento como jogador aconteceu ao lado da equipe. Mais do que a maioria dos esquadrões da NBA, o Thunder priorizou o desenvolvimento de jogadores e uma cultura coesa. “Acho que nossa conexão só cresceu”, disse Williams, dois dias antes de o Thunder enfrentar o Indiana Pacers no jogo uma das finais da NBA. Eles jantam juntos, saem em casa e na estrada. Daigineault disse que, em jogos fora, sempre que seu escritório estiver conectado ao vestiário da equipe, “Vou me levantar para tirar uma garrafa de água da geladeira e eles estão, como, como se estivessem saindo. Eles estão conversando. É uma loucura, porque você vai para a Starbucks, e todo mundo está no telefone deles. ” Na maioria dos vestiários da NBA, acrescentou, os jogadores usam fones de ouvido e se mantêm para si.
Os jogadores não precisam gostar um do outro para jogar bem juntos. Michael Jordan inspirou medo e ressentimento em seus companheiros de equipe e venceu seis campeonatos. Mas o trovão vê seu ethos como parte integrante do estilo de jogo, o que depende da confiança sustentada, prontidão e vontade de se esforçar. Os jogadores conhecem seus pontos fortes e confiam que terão oportunidades, o que os facilita depender. O ditado de Pat Riley para os playoffs costumava ser “Play Six, Trust Five”. O Thunder está jogando dez e obteve performances de jogadores no final da rotação, noite após noite. Alex Caruso, um dos veteranos da equipe, era um cara de bancada, até ter sido encarregado de defender Nikola Jokić durante a série do Thunder contra o Denver Nuggets, e fez um trabalho tão bom quanto qualquer um já fez o desligamento de Jokić. Houve meia dúzia de exemplos como esse. As proezas da equipe em defesa-que lideraram a liga em muitas métricas, algumas por muito-é em parte uma “mentalidade”, disse Williams. Não importa o quão bem você saiba o que fazer se não for lá e fazê -lo com a máxima urgência. A maioria das equipes elevar a intensidade Durante a pós-temporada. O trovão é diferente. Eles estão jogando tão duro durante toda a temporada.
O Thunder teve uma das melhores temporadas regulares da história, vencendo jogos em uma média de quase treze pontos-destacando um recorde estabelecido pelo Los Angeles Lakers de 1971-72. O recorde deles, 68-14, estava entre os melhores de todos os tempos. Além de uma série apertada contra o Denver Nuggets, que tem Nikola Jokić, eles deslizaram para as finais. Mas no primeiro jogo da série, eles enfrentaram um time que ultimamente criou um hábito de retornos impossíveis, os Pacers. Na noite de quinta -feira, o Thunder forçou dezenove turnovers no primeiro tempo sozinho. Mas, incomumente, eles tiveram problemas para converter esses turnovers em pontos. Em outra noite, quando os tiros do trovão estavam caindo, pode ter sido uma explosão. Em vez disso, os Pacers assumiram a primeira liderança do jogo com menos de meio segundo.
Parte de vencer como uma equipe jovem está aprendendo a lidar com a perda. Parte do ethos do trovão é que o modo deles é sempre o mesmo. “A única coisa que vou dizer sobre essa equipe é que daremos nosso melhor soco”, disse Daigneault. “E isso é uma coisa reconfortante.” Mas agora eles estão jogando um time que está tão confiante em sua identidade quanto o Thunder está no deles, um time que joga rápido e sem medo, que se sente à vontade com o caos e os grandes déficits de pontuação.
É fácil se divertir quando você está ganhando. É fácil colocar os braços em volta dos ombros, amar um ao outro, dar uma casca alegre de alegria. No brilho da vitória, é mais fácil dar um esforço completo e depois continuar dando, para sofrer o impacto contorcendo em uma tela, se sentar em um banco sempre pronto para se apresentar ou aceitar o fato de ficar em banco. Perguntei a Williams como era difícil jogar através do cansaço que se baseia em se defender contra uma equipe que joga com a velocidade dos Pacers. “Isso será divertido”, respondeu ele, olhando para a série que estava prestes a começar. “Você se cansa, mas também esquece que está cansado.” Palavras apenas disseram pelos jovens. ♦