À medida que os incêndios aumentam nos estados ocidentais, as autoridades estão adotando práticas de queimação, uma vez por fora.
As equipes administram um incêndio de baixa intensidade para queimar combustíveis moídos e criar uma “linha preta” para ajudar a conter um incêndio na floresta nacional de Gila do Novo México em maio de 2012. Crédito da imagem: Kari Greer, USFS Gila National Forest
Em setembro de 2020, o incêndio de Slater rugiu pela pequena cidade de Happy Camp, no norte da Califórnia, destruindo quase 200 casas. Como muitos dos megafiros que envolveram cada vez mais o estado, o fogo queimou quente e feroz por dias, cuspindo brasas milhas à sua frente e acendendo rapidamente o espaço no meio. Em última análise, consumiu mais de 200.000 acres. “Por cerca de um ano nessa área, você não veria nenhum pássaro”, disse Kathy McCovey, uma floresta e antropóloga da região, em entrevista ao documentário da Nova “Integrar o futuro. ” “Você não veria animais, insetos. Era simplesmente desprovido de vida. ”
Happy Camp está escondido no vale do rio Klamath, na pátria tradicional do povo Karuk, e ainda é o lar de uma população significativa dos nativos americanos. Mas muitos moradores foram forçados a se mover após o incêndio, com medo do que poderia acontecer se eles se reconstruíssem. “Tivemos incêndios perto do acampamento feliz antes, mas eles não queimarem com tanta intensidade ou tão rapidamente”, disse McCovey à Nova.
Cerca de 24% da floresta da Califórnia queimou entre 2012 e 2021, com chamas como o Slater Fire, provocando com mais frequência e colocando comunidades em risco cada vez maior. “Embora tenhamos a maior e mais bem treinada força de combate a incêndios da Terra, há apenas vários meses fora do ano em que nenhuma quantidade de recursos interromperá esses incêndios florestais”, disse Will Harling, diretor do Conselho Local de Mid-Klamath Watershed Council, Nova.
É uma realidade dolorosa para o Karuk e outros grupos nativos americanos nesta parte da Califórnia. Seus meios de subsistência e tradições estavam intimamente ligados ao fogo por milênios. Mas após o contato europeu, eles foram assediados, presos ou pior por praticar tradições que envolviam uma manutenção cuidadosa da terra com fogo. Agora, a Califórnia e outros estados ocidentais estão buscando um retorno a essas práticas tradicionais enquanto tentam abordagens alternativas para controlar incêndios florestais, uma vitória agridoce para os nativos americanos que há muito lutam pelo direito de queimar.
O rio Klamath no norte da Califórnia, lar ancestral de tribos nativas americanas, incluindo o Karuk. Imagem cortesia de GBH
Por milhares de anos, o Karuk usou fogo para manter as florestas como fonte de alimento, seguindo um ciclo anual de queima para criar um ambiente ideal para as plantas e animais nativos da área. Cerca de 80% das espécies em que os Karuk se basearam historicamente para alimentos, tradições e rituais não podem prosperar sem fogo, de acordo com Bill Tripp, o diretor de recursos naturais e políticas ambientais de Karuk. Essas espécies incluem Willow usado para tecelagem de cestas; Tanoak árvores, cujas bolotas são um grande alimento básico; e alces, uma importante fonte de proteína. Os tipos de prados florestais criados por incêndios regulares são importantes para as populações de alces, disse Tripp à Nova. “Manter esses tipos de lugares com fogo ajuda a garantir que haja bezerros mais saudáveis, o que significa que há adultos mais saudáveis”. Da mesma forma, um incêndio bem oportuno fará com que as bolotas infestadas de insetos caíssem no chão, deixando as bolotas saudáveis incólume e prontas para a reunião. E as chamas solicitam brotos de salgueiro a voltarem mais retos, mais flexíveis e mais adequados para a tecelagem.
“Nosso lugar no mundo é gerenciar nossa parte do mundo”, disse Chook Chook Hillman, organizador da comunidade de Karuk e praticante cultural, à Nova. “Isso faz parte da reciprocidade que nos permitiu morar aqui por tanto tempo.”
Mas a partir do século XIX, os colonos brancos que chegavam na área viram essas florestas como uma fonte de renda e preocupadas com o fato de suas novas cidades estarem vulneráveis aos incêndios que ocasionalmente varreram. Uma das primeiras leis após o estabelecimento do Estado da Califórnia proibiu a queima intencional. “O povo nativo deste lugar foi baleado e preso e espancado por tentar manter suas práticas de incêndio cultural”, disse Harling. Os profissionais que continuaram as tradições queimando Karuk arriscavam problemas legais para fazê -lo até recentemente nos anos 90. McCovey lembrou -se de esconder suas práticas de incêndio, mesmo de amigos, conscientes de que eles poderiam levá -la na prisão.
Sem incêndios regulares e de baixa intensidade para afiná-los, as florestas da Califórnia agora são duas vezes mais densas do que há 200 anos. “Tudo está morto por baixo, porque toda árvore é parede a parede”, disse Hillman. “Tudo o que você tem é essa camada marrom de galhos e agulhas. É apenas essa cama esperando para realmente explodir.” Acrescente a isso o aumento da seca e o calor forjado pelas mudanças climáticas, e você obtém as condições que produzem os megafires que atormentaram o Ocidente na última década, transformando o que antes foi uma temporada de incêndios no que Harling se refere como um “ano de incêndio”.
O local cerimonial de Tishaniik da tribo Karuk, que foi mantido pela queima prescrita. Imagem cortesia de GBH
Com infernos como o Slater Fire se tornando a norma, muitas áreas da Califórnia estão se voltando para queimaduras intencionais como as que os Karuk praticaram por milênios, reconhecendo que, como Harling disse: “É como você quer o seu incêndio. Você quer seu incêndio no meio da estação de incêndio como um incêndio selvagem incontrolável? Ou você quer colocar isso intencionalmente?”
Em grande parte do Ocidente, isso significou misturar o que é conhecido como “fogo cultural”, com um foco ritual e “queimaduras prescritas” que incorporam mais ciência e dados ocidentais de incêndio. Tripp, como muitos praticantes de incêndio cultural, foi criado sobre histórias e tradição oral, que o ensinaram a queimar incêndios complexos desde tenra idade. “Não tínhamos eletricidade, água corrente, refrigeração, todo esse tipo de coisa quando eu era pequeno”, disse ele sobre sua infância com sua bisavó, “mas aprendi a ler o ambiente, como saber quando isso vai queimar, mas isso aqui não é”. Esta nova era permite que Tripp e outros como ele retornem a essas práticas com menos ansiedade sobre as consequências.
Um objetivo nessa abordagem do incêndio é alcançar um tipo de mosaico queimado, disse Hillman, uma colcha de retalhos na qual algumas áreas são mais profundamente queimadas, enquanto em outras apenas gramíneas ou vegetais são disputadas, afastando os combustíveis, mas deixando o dossel da floresta intocado. A tradição de Karuk inclui até orientações sobre o tempo ideal para queimar em torno de espécies de plantas específicas.
Enquanto isso, as queimaduras prescritas tendem a aplicar essa abordagem ao gerenciamento de incêndio mais generalizado que não é para fins culturais ou rituais explícitos. Em um acampamento recente prescrito por Burn Happy, os membros da comunidade ajudaram a estabelecer uma “linha preta”, uma fronteira de vegetação queimada destinada a interromper o avanço de um incêndio que pode ocorrer ou uma queimadura prescrita que pode queimar o controle. Isso criou o que os praticantes costumam chamar de “Mitt de apanhador” ou “rede de segurança”, uma zona de tampão queimada útil para proteger as comunidades e controlar futuros incêndios prescritos.
Com essa zona de segurança no lugar, eles acenderam incêndios em um campo, mantendo um olho no nível de umidade no ar e na velocidade e direção do vento. As mangueiras de água esperavam nas proximidades para ajudar a colocar as chamas que pudessem saltar pela linha preta. Com qualquer incêndio, a fuga é uma preocupação, mas o planejamento cuidadoso permite queimar quando o risco é mínimo. “O que sabemos é que o risco relativo de ser organizado antes do tempo, de escolher sua janela de queimadura e escolher seus recursos, é noite e dia da situação em um incêndio, quando está chegando no dia mais quente e seco do ano”, disse Harling.
Chook Chook Hillman (à esquerda) e seu pai Leaf Hillman (à direita) caminham pelo local cerimonial de Tishaniik da tribo Karuk, uma área mantida pela queima. O Serviço Florestal dos EUA ganhou manchetes em 2022, quando uma queimadura planejada no Novo México ficou fora de controle. Mas apenas 0,5% dos incêndios prescritos na escape da Califórnia e, mesmo assim, raramente causam danos graves, pois tendem a ocorrer quando as condições são menos voláteis. Imagem cortesia de GBH
Em 2021, o Serviço Florestal dos EUA queimou quase 2 milhões de acres de terras federais em incêndios prescritos, mais do que nunca. E prometeu continuar expandindo a prática, gerenciando mais de 50 milhões de acres com fogo na próxima década. Essa é uma mudança significativa para praticantes de bombeiros nativos americanos como Tripp, que são capazes de recuperar sua tradição e trazer “bom fogo” de volta às montanhas.
Para começar, Harling, Hillman e outros estão se concentrando em gerenciar mais intensamente as pegadas existentes, como as ruínas do fogo de Slater. “É uma oportunidade sem os principais combustíveis construídos para começar a colocar fogo de volta à medida que aqueles pedaços dessa paisagem se tornam receptivos, para que você imediatamente obtenha a colcha de retalhos de incêndio frequente”, disse Harling.
Enquanto a Califórnia procura um futuro alterado no clima, Tripp ecoa Harling em enfatizar a natureza dependente do fogo dos ecossistemas do estado. “O fato é que vai queimar sob as condições que escolhemos para queimar, ou queimará nas condições que a natureza ou uma partida descuidada ou a bunda do cigarro ou o transformador da linha de energia decide”, disse ele. Isso significa que parte da tarefa de gerenciar o incêndio da Califórnia está mudando o relacionamento da população com ele.
Em Happy Camp, as comunidades nativas e não nativas se envolveram em discussões intensivas sobre como usar queimaduras culturais e prescritas com melhor e mais frequência. E nos últimos anos, os estudantes locais começaram a visitar locais antes e depois da prescrição de queimaduras para entender o processo e observar a saúde de várias espécies. Alguns também começaram a comparecer às próprias queimaduras prescritas, para começar a se acostumar com o que é estar perto de chamas novamente. “O fogo pode ser seu amigo, se você pode aprender a entender”, disse Tripp.
Assista: Weathing the Future