Quando Lyubomirsky chegou à pós -graduação em psicologia social em Stanford em 1989, a pesquisa acadêmica sobre felicidade estava apenas começando a ganhar legitimidade. Ed Diener, psicólogo da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, que acabaria por ser conhecido por seu trabalho no campo, esperou até ter recebido posse antes de abordar o assunto, apesar de abrigar um interesse de longa data. Lyubomirsky, também, desconfia de escolher a felicidade como uma especialidade – ela era uma mulher na ciência ansiosa para ser levada a sério, e qualquer coisa no reino das “emoções” era considerada um pouco macia. No entanto, em seu primeiro dia de pós -graduação em Stanford, em 1989, após uma conversa energizante com seu consultor, ela resolveu tornar a felicidade seu foco.
Lyubomirsky começou com a questão básica de por que algumas pessoas são mais felizes que outras. Alguns anos antes, Diener publicou uma pesquisa sobre a pesquisa existente, que abordou os tipos de comportamentos que as pessoas felizes pareciam inclinadas a se envolver – observância religiosa, por exemplo, ou socializar e se exercitar. Mas os estudos, que às vezes tinham achados conflitantes, não produziram consenso claro. A própria pesquisa de Lyubomirsky, ao longo de muitos anos, apontou para a importância da mentalidade de uma pessoa: as pessoas felizes tendiam a abster-se de se comparar com as outras, tinham percepções mais positivas dos outros, encontrados maneiras de se satisfazer com uma série de escolhas e não se debruçaram sobre o negativo.
Mas Lyubomirsky sabia que não podia separar a causa e o efeito: ser feliz incentivou uma mentalidade saudável, ou adotar essa mentalidade deixou as pessoas mais felizes? Pessoas como sua mãe estavam condenadas a viver com o que seu nível natural de felicidade era – ou poderiam assumir o controle de seu humor, se soubessem? Mesmo se você pudesse mudar de mentalidade, esse processo pareceu levar muito tempo-as pessoas passam anos em terapia tentando (e muitas vezes falhando) fazê-lo-e Lyubomirsky se perguntou se havia comportamentos mais simples e mais fáceis que eles poderiam adotar que melhorariam rapidamente seu senso de bem-estar. Ela decidiu colocá -lo à prova.
Lyubomirsky começou estudando alguns dos hábitos e práticas que se acreditavam ser impulsionadores de humor: atos aleatórios de bondade e expressões de gratidão. A cada semana, durante seis semanas, ela fazia com que os alunos realizassem cinco atos de bondade – doando sangue, por exemplo ou ajudando outro aluno com um artigo – e descobriu que estavam mais felizes no final desse período do que os alunos em seu grupo de controle. Ela pediu a um grupo separado de estudantes que contemplasse, uma vez por semana, as coisas pelas quais agradeciam, como “minha mãe” ou “Mensageiro instantâneo da AOL”. Eles também ficaram mais felizes depois de fazê -lo do que um grupo de controle. As mudanças no bem-estar não foram particularmente grandes em nenhum dos estudos, mas Lyubomirsky achou notável que uma intervenção tão pequena e de baixo custo poderia melhorar a qualidade da vida dos alunos. Em 2005, ela publicou um artigo baseado nos estudos argumentando que as pessoas tinham um controle considerável sobre o quão felizes estavam.
A pesquisa de Lyubomirsky saiu assim que o campo da psicologia estava reconsiderando seus objetivos e até seu objetivo. Quando Martin Seligman, psicólogo da Universidade da Pensilvânia, assumiu o comando da American Psychological Association em 1998, ele expressou uma preocupação de que ele e seus colegas tenham passado muito tempo se concentrando na disfunção e não o suficiente dedicado a promover a satisfação da vida; Ele incentivou seus colegas a perseguir “o entendimento e a construção das qualidades mais positivas de um indivíduo: otimismo, coragem, ética de trabalho, mentalidade de futuro, habilidade interpessoal, capacidade de prazer, insight e responsabilidade social”. Ele pediu um retorno do campo às suas origens, “que deveriam tornar a vida de todas as pessoas mais gratificantes e produtivas”.