Uma mancha secando no balcão. Uma gota de chuva se espalhando na calçada. Uma pilha de sedimentação de cascalho. Historicamente, esses fenômenos raramente chamaram a atenção dos físicos, pois parecem mundanos e desprovidos de significado fundamental. Ao mesmo tempo, esses acontecimentos cotidianos também são enganosamente difíceis de entender. Fora de equilíbrio e desordenados, eles ficam fora da zona de conforto do físico típico.
Mas Sidney Nagel, da Universidade de Chicago, não é típica. Na década de 1970, ele começou sua carreira estudando a estrutura do vidro – um tópico tradicional em física da matéria condensada. Em seguida, ele se ramificou em formas de matéria mais peculiar e mais suave que a comunidade de física havia esquecido em grande parte.
Nagel e seus colaboradores desenvolveram teorias de “tocar” que ajudam a explicar o fluxo (ou falta de fluxo) de areia e tráfego. Eles também tropeçaram em novos fenômenos em gotículas e salpicos.
“Minha sensação profunda e permanente é que, se você olhar para algo de perto, haverá novas riquezas a ser encontradas”, disse Nagel.
Por mais não ortodoxo, seu trabalho tem sido altamente impactante e amplamente celebrado: Nagel ganhou o Prêmio Oliver E. Buckley de 1999, um dos prêmios mais cobiçados da Física da Matéria Condensada e o 2023 Medalha por conquista excepcional na pesquisa da Sociedade Física Americana.
Ele também se esforça muito para capturar visuais esteticamente agradáveis no decorrer de sua pesquisa. Imagens de seus experimentos agraciaram as paredes do museu, uma conquista que parece deixar Nagel pelo menos tão orgulhoso quanto suas descobertas. “Quando as pessoas veem essa imagem na parede, espero que as faça se sentir mais enriquecidas”, disse ele. “É importante que seja preciso um ser humano completo” – alguém capaz de apreciar a arte e a ciência – “olhar para ela. Não há apenas um aspecto envolvido”.
Quanta Conversando com Nagel durante uma reunião da Sociedade Física Americana em Anaheim em março. Sentamos em um banco de pedra sob o sol da Califórnia e falamos em manchas de café, salpicos surpreendentes e o papel da estética em sua prática científica. A entrevista foi condensada e editada para clareza.
Seu Papel mais citado era sobre as manchas em forma de anel deixadas por Gotas de café em uma bancada. O que você ficou curioso sobre isso?
Eu não sou a pessoa mais legal. E eu preciso do meu café todas as manhãs. Então, um dia, eu estava sentado esperando a cafeína bater, e notei que meu balcão estava coberto de manchas de café do dia anterior. Comecei a me perguntar: “Por que eles parecem tão bizarros?”