Em 2023, as plantas de esgoto em Maryland começaram a fazer uma descoberta preocupante. Os “produtos químicos para sempre” prejudiciais estavam contaminando o esgoto do estado, muitos dos quais são transformados em fertilizantes e espalhados em terras agrícolas.
Para proteger sua comida e água potável, Maryland começou a restringir o uso de fertilizantes feitos de lodo de esgoto. Ao mesmo tempo, um grande fabricante de lodo-fertilizador, Synagro, está solicitando licenças para usá-lo em toda a fronteira estadual, em fazendas na Virgínia.
Uma coalizão de ambientalistas, grupos de pesca e alguns agricultores estão lutando contra esse esforço. Eles dizem que a contaminação ameaça envenenar as terras agrícolas e as vias navegáveis vulneráveis que alimentam o rio Potomac.
Esses fertilizantes de lodo de esgoto “não são seguros o suficiente para as fazendas em Maryland, então estão chegando à Virgínia”, disse Dean Naujoks, da Potomac Riverkeeper Network, que defende a água limpa. “Isso está errado.”
A Virgínia se encontra na extremidade receptora de um padrão que está emergindo em todo o país à medida que os estados se esforçam para lidar com uma crescente crise de contaminação nas terras agrícolas: os estados com regulamentos mais fracos correm o risco de se tornarem lixeiras para lodo contaminado.
Na Virgínia, a Synagro, um dos principais fornecedores de lodo do país para uso como fertilizante, pediu permissão para aplicar mais lodo na Virgínia rural, de acordo com registros locais. A Synagro é controlada por um fundo de investimento do Goldman Sachs.
Kip Cleverley, diretor de sustentabilidade da Synagro, disse em comunicado que o fato de o fertilizante “pode conter níveis de traço de PFAs não significa que eles estejam contaminados”. Ele disse que a Synagro adiciona continuamente novas fazendas ao seu programa de fertilizantes e que sua decisão de buscar permissões adicionais na Virgínia era independente de qualquer diretriz de Maryland.
O fertilizante Indústria diz Mais de 2 milhões de toneladas secas de lodo de esgoto foram usadas em 4,6 milhões de acres de terras agrícolas em 2018. E estima que os agricultores obtiveram licenças para usar lodo de esgoto em quase 70 milhões de acres, ou cerca de um quinto de todas as terras agrícolas dos EUA.
Mas um corpo crescente de pesquisas mostra que esse lodo preto, também conhecido como biossólido e feito de esgoto que flui de casas e fábricas, pode conter concentrações pesadas de produtos químicos nocivos chamados substâncias per e poluoroalquil, ou PFAs. Pensa -se que esses produtos químicos aumentam o risco de alguns tipos de câncer e causam defeitos congênitos e atrasos no desenvolvimento em crianças.
Para pessoas em regiões como o Northern Neck da Virgínia, o “Jardim da Virgínia” que é o local de nascimento de George Washington, a ameaça parece duplamente injusta: grande parte dos biossólidos que se movem através das linhas estaduais vêm de grandes cidades industriais como Baltimore.
A contaminação, os habitantes locais temem, lavará as terras agrícolas e nos rios e riachos da região e machucará os agricultores e homens de água que moram lado a lado.
“A água foge das terras agrícolas para a água”, disse Lee Deihl, um homem de água de sétima geração que é dono da Northern Neck Oyster Company, enquanto manobrava um barco de ostras através de um afluente sinuoso do Potomac. “E temos chuvas muito grandes nesta época do ano.”
Suas preocupações não são infundadas. Novo Pesquisa publicada na revista científica Nature descobriram que os PFAs em lodo aplicados como fertilizantes podem contaminar as fazendas e os rios e riachos vizinhos.
“Esse riacho pode ser as cabeceiras da sua água potável, mais a jusante ou os produtos químicos podem ser bioacumulados em peixes”, disse Diana Oviedo Vargas, pesquisadora do Centro de Pesquisa de Água Stroud, que liderou o estudo federal. “Há muita coisa que não sabemos. Mas esses contaminantes estão definitivamente atingindo nossas águas superficiais”.
É um problema complicado. O fertilizante feito de lodo de esgoto tem benefícios. O lodo é rico em nutrientes. E espalhá -lo nos campos reduz a necessidade de incinerá -lo ou colocá -lo em aterros sanitários. Também reduz o uso de fertilizantes sintéticos feitos de combustíveis fósseis.
Mas o lodo pode ser contaminado com patógenos e produtos químicos como PFAs, mostrou pesquisas. Os produtos químicos PFAs sintéticos são amplamente utilizados em itens do cotidiano, como utensílios antiaderentes e tapetes resistentes a manchas, e estão ligados a uma variedade de doenças.
A EPA regula alguns patógenos e metais pesados em lodo usado como fertilizante, mas não regula os PFAs. Este ano, pela primeira veza EPA alertou sobre os riscos à saúde dos PFAs em fertilizantes feitos de lodo de esgoto. A administração de Biden no ano passado também se estabeleceu os primeiros padrões federais de água potáveldizendo que praticamente não havia nível seguro dos produtos químicos.
A falta de regras federais sobre os PFAs no lodo deixou os estados encarregados, levando a uma mistura de regulamentos e o desvio de lodo contaminado a estados com regulamentos mais fracos.
Maine proibiu o uso de fertilizantes de lodo em 2022. Desde então, parte de seu lodo de esgoto foi enviado para fora do estado porque os aterros locais não podem acomodá -lo, disseram autoridades locais.
Maryland interrompeu temporariamente novas licenças para o uso de lodo como fertilizante. O Departamento do Meio Ambiente de Maryland também ordenou testes de PFAs em estações de tratamento de esgoto em todo o estado. Encontrou contaminação nas águas residuais e no lodo, mesmo após o processo de tratamento, e agora adotou diretrizes, embora voluntárias, que dizem que o lodo com altos níveis de PFAs deve ser relatado e descartado.
Na Virgínia, os grupos que se opõem às importações de esgoto de Maryland estão pedindo ao Estado que comece a regular os PFAs em lodo.
Enquanto isso, dezenas de milhares de toneladas de lodo de Maryland já estão indo para a Virgínia, de acordo com dados da Virgínia. Os biossólidos de 22 estações de tratamento de águas residuais em Maryland foram aprovadas para uso como fertilizante na Virgínia, e todas as 22 dessas plantas relataram contaminação por PFAs em seus biossólidos, de acordo com uma análise da rede Potomac Riverkeeper.
Em Westmoreland, um condado rural no Northern Neck, Synagro relatou aplicar lodo de 16 estações de tratamento de águas residuais em Maryland, todas de instalações que relataram contaminação por PFAS.
Em dezembro, a Synagro solicitou uma expansão de licença que permitiria aplicar lodo em 2.000 acres adicionais de terras agrícolas em Westmoreland, mais do que dobrar o total. Depois que os comentários apresentados por moradores locais provocaram uma audiência pública, a Synagro retirou sua aplicação, embora tenha dito aos reguladores da Virgínia que pretende se inscrever novamente.
No Condado de Essex, Synagro, está tentando aplicar o lodo a mais 6.000 acres, aumentando a área cultivada em quase um terço, de acordo com seu pedido de permissão.
O Sr. Cleverley, da Synagro, disse que os biossólidos que a empresa aplicou nas diretrizes do PFAS da Virgínia Met Maryland.
Irina Calos, porta -voz do Departamento de Qualidade Ambiental da Virgínia, disse que seu estado ainda não havia visto um aumento significativo na quantidade de biossólidos de Maryland sendo aplicada na Virgínia. Ela disse que o estado ainda estava revisando as aplicações da Synagro para aumentar sua área cultivada na Virgínia.
Calos também disse que a Virgínia não estava ciente de nenhum biossólido de Maryland com níveis de PFAs mais altos do que o recomendado em Maryland. Grupos ambientais rebaterem que é difícil de verificar.
Jay Apperson, porta -voz de Maryland, disse que as diretrizes e os requisitos de teste do estado visam proteger a saúde pública, além de apoiar serviços públicos e agricultores.
Robb Hinton, um agricultor de quarta geração, cultivou milho, soja e outras culturas na fazenda de Cedar Plains em Heathsville, Virgínia, sudeste dos condados de Essex e Westmoreland, por 45 anos. Ele teme que os agricultores no pescoço norte estejam sendo enganados.
“Quando as pessoas estão dando a você algo de graça ou quase livre, parece atraente, e eu não culpo nenhum agricultor tentando”, disse ele. Mas eles tiveram que se lembrar de que “são essas grandes cidades que estão nos transmitindo”, disse ele.
“Eu não sabia sobre os PFAs até estar conversando com meus amigos de homens aquáticos”, disse ele. “Não consigo entender como a Virginia não testa para isso.”
A Synagro também tem lobby diretamente de agricultores e outros residentes locais. Em uma apresentação em março, um representante da Synagro, juntamente com um pesquisador da Virginia Tech, distribuiu dados de um estudo que parecia mostrar que os campos que receberam o fertilizante de lodo tinham apenas um terço dos níveis de PFAs de campos que não tinham, de acordo com os participantes, bem como os slides de apresentação revisados pelo New York Times.
A Synagro disse que não poderia fornecer o estudo completo porque a empresa não estava envolvida nela. O pesquisador da Virginia Tech nomeado sobre os materiais não respondeu aos pedidos de comentário.
Em uma reunião do Conselho de Controle de Água do Estado da Virgínia em março, Bryant Thomas, diretor da Divisão de Água do Departamento de Qualidade Ambiental da Virgínia, disse que o público havia apresentado 27 comentários sobre os planos da Synagro de expandir seu uso de lodo no Condado de Essex. Desses comentários, 26 expressaram preocupações sobre os efeitos do lodo na saúde pública e na vida selvagem, incluindo moluscos, disse ele.
O Conselho solicitou posteriormente que a agência estudasse a questão e o relatório de volta.
“Eu acho interessante que Maryland esteja trabalhando em suas regras e regulamentos, mas depois eles estão enviando seus biossólidos para nós na Virgínia”, disse Lou Ann Jessee-Wallace, presidente do conselho da água, em entrevista. “Nós, na Virgínia, teremos que estar na ponta dos pés para garantir que cuidamos de nossa água e de nossos cidadãos”.
Especialistas dizem que a abordagem de Maryland é um bom primeiro passo. Mas mesmo em Maryland, um projeto de lei que teria fortalecido os limites do PFAS em biossólidos falhou no último minuto. E “Estamos preocupados com a colcha de retalhos dos regulamentos entre os estados”, disse Jean Zhuang, advogado sênior do Southern Environmental Law Center, um grupo ambiental sem fins lucrativos. “O governo federal precisa desempenhar um papel maior”.
O Presidente Biden estava programado para propor uma regra que teria limitado o quanto as instalações industriais do PFAS poderiam ser liberadas em suas águas residuais. O governo Trump recuou essa proposta, embora recentemente tenha dito que poderia desenvolver seus próprios limites de efluentes.
Do outro lado do sul, o centro já prensou as estações de tratamento de águas residuais para obter fábricas locais e outras instalações industriais para limpar suas águas residuais antes de chegar à estação de tratamento. Isso força os poluidores a controlar a poluição na fonte, ou até eliminar completamente o uso de PFAs, disse Zhuang.
“Se as plantas de tratamento de águas residuais agissem, as indústrias seriam pagando por sua própria poluição”, disse ela, “e não as famílias e as comunidades que dependem de fazendas e pastagens de comida, água e meios de subsistência”.
Em uma noite recente, Michael Lightfoot, um homem de água, saiu para trazer uma gaiola de ostras com malha de arame que ele cultiva em Jackson Creek, onde ele mora com sua esposa, Phyllis. Após uma carreira de quase três décadas no governo federal, ele se aposentou em 2012 e tem sido um homem de água em tempo integral desde então.
O Sr. Lightfoot faz parte de um boom de cultivo de ostras na Virgínia, que agora é O maior produtor de ostras da costa leste e entre os maiores produtores do país. Mas sua proximidade com as fazendas contaminadas o preocupa, disse ele. “Não existe um campo agrícola que não drene para nossas vias navegáveis”, disse ele.