Os astrônomos encontraram um planeta que orbita em um ângulo de 90 graus em torno de um raro par de estrelas peculiares. É a primeira vez que temos fortes evidências de um desses ‘planetas polares’ orbitando um par estelar. A descoberta surpresa foi feita usando o telescópio muito grande do Observatório do Sul da Europa (VLT).
Vários planetas que orbitam duas estrelas ao mesmo tempo, como o fictício Star Wars World Tatooine, foram descobertos nos últimos anos. Esses planetas normalmente ocupam órbitas que se alinham aproximadamente ao plano em que suas estrelas hospedeiras se orbitam. Anteriormente, houve dicas de que os planetas em orbitas perpendiculares, ou polares, em torno de estrelas binárias poderiam existir: em teoria, essas órbitas são estáveis e os discos formadores de planeta nas órbitas polares em torno de pares estelares foram detectados. No entanto, até agora, não tínhamos evidências claras de que esses planetas polares existam.
“Estou particularmente empolgado por estar envolvido na detecção de evidências credíveis de que essa configuração existe”, diz Thomas Baycroft, um estudante de doutorado da Universidade de Birmingham, Reino Unido, que liderou o estudo publicado hoje em Avanços científicos.
A exoplaneta sem precedentes, denominada 2M1510 (AB) B, orbita um par de jovens anãs marrons-objetos maiores que planetas gigantes de gás, mas pequenos demais para serem estrelas apropriadas. Os dois anões marrons produzem eclipses um do outro, como visto da Terra, fazendo -os parte do que os astrônomos chamam de binário eclips. Esse sistema é incrivelmente raro: é apenas o segundo par de anãs marrons eclips, conhecidos até o momento, e contém a primeira exoplaneta já encontrada em um caminho em ângulos retos com a órbita de suas duas estrelas hospedeiras.
“Um planeta que orbita não apenas um binário, mas uma anã marrom binária, além de estar em uma órbita polar, é bastante incrível e emocionante”, diz o co-autor Amaury Triaud, professor da Universidade de Birmingham.
A equipe encontrou este planeta enquanto refina os parâmetros orbitais e físicos dos dois anões marrons, coletando observações com o instrumento Ultravioleta e Visual Echelle Spectrograph (UVS) no VLT do ESO no Observatório Paranal, Chile. O par de anãs marrons, conhecido como 2M1510, foi detectado pela primeira vez em 2018 por Triaud e outros com a busca de planetas habitáveis que eclipsam estrelas ultra-cool (especuloos), outra instalação paranal.
Os astrônomos observaram o caminho orbital das duas estrelas em 2M1510 sendo empurradas e puxadas de maneiras incomuns, levando -as a inferir a existência de uma exoplaneta com seu estranho ângulo orbital. “Analisamos todos os cenários possíveis, e o único consistente com os dados é se um planeta estiver em uma órbita polar sobre esse binário”, diz Baycroft.
“A descoberta foi acidental, no sentido de que nossas observações não foram coletadas para buscar esse planeta, ou configuração orbital. Como tal, é uma grande surpresa”, diz Triaud. “No geral, acho que isso nos mostra astrônomos, mas também ao público em geral, o que é possível no universo fascinante que habitamos”.