O Galaxy Spiral NGC 3596 está em exibição neste NASA/ESA Telescópio espacial Hubble imagem que incorpora seis comprimentos de onda diferentes da luz. O NGC 3596 está situado a 90 milhões de anos-luz da Terra na Constelação Leo, o Leão. O astrônomo britânico Sir William Herschel documentou a galáxia pela primeira vez em 1784.
O NGC 3596 parece quase perfeitamente de rosto quando visto da Terra, mostrando os braços espirais claramente enrolados da galáxia. Esses braços brilhantes mantêm concentrações de estrelas, gás e poeira que marcam a área onde a formação de estrelas é mais ativa, ilustrada pelas brilhantes regiões de formação de estrelas rosa e jovens estrelas azuis que rastreiam os braços do NGC 3596.
O que faz com que esses braços espirais se formem? É uma pergunta surpreendentemente difícil de responder, em parte porque as galáxias espirais são muito diversas. Alguns têm braços espirais claros, enquanto outros têm braços irregulares e pendentes. Alguns têm barras proeminentes em seus centros, enquanto outros têm núcleos circulares compactos. Alguns têm vizinhos próximos, enquanto outros estão isolados.
As primeiras idéias de como os braços em espiral formaram astrônomos perplecos com o ‘problema sinuoso’. Se os braços espirais de uma galáxia são estruturas coerentes, seus braços ficariam mais apertados e apertados à medida que a galáxia gira, até que os braços não estejam mais visíveis. Agora, os pesquisadores acreditam que os braços espirais representam um padrão de áreas de alta densidade e baixa densidade, em vez de uma estrutura física. Como estrelas, órbita de gás e poeira dentro do disco de uma galáxia, elas passam para dentro e para fora dos braços espirais. Assim como os carros se movendo através de um engarrafamento, esses materiais diminuem e se juntam ao entrar em um braço em espiral, antes de emergir e continuar sua jornada pela galáxia.
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Claire Andreoli (Claire.andreoli@nasa.gov)
NASA’s Goddard Space Flight CenterAssim, Greenbelt, MD