De-extinção é uma fantasia distintamente moderna: a idéia extremamente atraente que podemos, com apenas algumas pipetas e computadores, desfazer a destruição que continuamos causando o mundo natural. Portanto, é apropriado que o primeiro animal cuja criação colossal anunciou foi um lobo terrível – um animal que existe, na imaginação do público, principalmente como uma fantasia. Os conselheiros de Colossal incluem o autor George RR Martin e duas estrelas da adaptação da HBO, e uma foto da imprensa mostrou os animais sentados no trono de ferro do programa. Muitos comentaristas ficaram chocados não pela ciência avançada da engenharia genética, mas pela revelação de que os lobos terríveis eram animais reais.
Os lobos terríveis prosperaram nas Américas por mais de 200.000 anos, preenchendo tantos nichos ecológicos que seus restos mortais foram encontrados do Alasca ao Peru. Mais de 4.000 lobos foram puxados dos poços de La Brea Tar apenas em Los Angeles. Eles são entendidos como caçadores de muitos grandes mamíferos que povoavam as Américas antes da chegada de humanos mudou drasticamente a ecologia dos continentes. Eles então desapareceram ao lado de suas presas, entre as vítimas mais antigas do que se tornaria uma crise em andamento da extinção movida ao ser humano.
Romulus, Remus e Khaleesi começaram a vida como células de lobo cinza que foram editadas, crescidas em embriões e implantadas no útero de mães de cachorro de aluguel. As edições, que consistiam em 20 modificações em 14 genes-uma pequena fração dos 19.000 genes que compõem um genoma de lobo cinza-foram baseados em comparações entre os genomas de lobo cinza e os reconstruídos do DNA de lobo terrível encontrado em fragmentos de dente e ossos antigos. (Os lobos cinzentos e os lobos terríveis compartilham esqueletos superficialmente semelhantes, que antes levaram os cientistas a concluir que estavam intimamente relacionados, mas eles são realmente bastante distintos, com linhagens evolutivas que divergiam milhões de anos atrás.) Os animais resultantes eram maiores, mais macios e mais leves do que outros lobos cinzentos. O diretor de ciências da empresa, Beth Shapiro, diz que isso é suficiente para torná -los lobos terríveis, se você assinar o “conceito de espécie morfológica”, que define uma espécie por sua aparência. “Os conceitos de espécies são sistemas de classificação humana”, disse ela ao novo cientista, “e todos podem discordar e todos podem estar certos”.
Muitas pessoas discordaram. Chamar os filhotes Dire Wolves, escreveu o biólogo evolutivo Rich Grenyer, é “como alegando ter trazido Napoleão de volta dos mortos, pedindo a um curto francês que usasse seu chapéu”. Os cientistas especializados em canidos para a União Internacional para a Conservação da Natureza, um grupo que monitora a biodiversidade e mantém listas de espécies ameaçadas e ameaçadas, responderam ao anúncio de Colossal com um comunicado de imprensa, declarando que “os três animais produzidos por colossais não são lobos extremamente”. Por um lado, eles disseram, não há como saber se esses lobos são bons proxies físicos para animais que ninguém vê há 12.000 anos. Por outro lado, a fisicalidade pura ignora a ecologia, o comportamento e a cultura do lobo terrível original – as mesmas coisas que o tornaram uma.
Mesmo que Colossal tivesse conseguido reproduzir o genoma do lobo terrível, isso seria muito diferente de reproduzir um mundo em que uma criatura desaparecida poderia prosperar. Também é diferente de reproduzir todas as maneiras pelas quais essas criaturas afetaram seu ambiente. Shapiro se referiu ao trabalho de Colossal como “extinção funcional”-um conceito emprestado do movimento de reformulação-que defende trazer de volta as atividades animais que mantinham um ecossistema, se não os animais exatos que os executaram. É também uma peça no termo ecológico “extinção funcional”, que designa espécies que ainda estão, tecnicamente, presentes no mundo, mas em números tão reduzidos, que não comem mais ou polinizam ou têm um impacto significativo em seus ecossistemas. É um termo que está ficando cada vez mais jogar, dado que o tamanho médio das populações globais de vida selvagem diminuiu 73 % de 1970 a 2020.