Uma equipe liderada por Satoya Nakano e Kengo Tachihara na Universidade de Nagoya, no Japão, revelou novas idéias sobre o movimento de estrelas maciças na pequena nuvem de Magellanic (SMC), uma pequena galáxia vizinha da Via Láctea. Suas descobertas sugerem que a atração gravitacional da grande nuvem de magellanic (LMC), o companheiro maior do SMC, pode estar destruindo o menor. Essa descoberta revela um novo padrão no movimento dessas estrelas que pode transformar nossa compreensão da evolução e interações da galáxia. Os resultados foram publicados em A Astrophysical Journal Supplement Series.
“Quando obtivemos esse resultado, suspeitamos que possa haver um erro em nosso método de análise”, disse Tachihara. “No entanto, após um exame mais detalhado, os resultados são indiscutíveis e ficamos surpresos”.
O SMC continua sendo uma das galáxias mais próximas da Via Láctea. Essa proximidade permitiu à equipe de pesquisa identificar e rastrear aproximadamente 7.000 estrelas massivas dentro da galáxia. Essas estrelas, que são mais de oito vezes a massa do nosso sol, geralmente sobrevivem por apenas alguns milhões de anos antes de explodir como supernovas. Sua presença indica regiões ricas em gás hidrogênio, um componente crucial da formação de estrelas.
“As estrelas do SMC estavam se movendo em direções opostas em ambos os lados da galáxia, como se estivessem sendo separados”, disse Tachihara. “Algumas dessas estrelas estão se aproximando do LMC, enquanto outras estão se afastando dela, sugerindo a influência gravitacional da galáxia maior. Esse movimento inesperado apóia a hipótese de que o SMC está sendo interrompido pelo LMC, levando à sua destruição gradual”.
Outra descoberta surpreendente foi a ausência de movimento rotacional entre as estrelas maciças. Ao contrário de nossa Via Láctea, onde o gás interestelar gira junto com as estrelas, o estudo revelou um padrão distinto. Normalmente, jovens estrelas massivas se movem com o gás interestelar de onde nasceram, pois ainda não tiveram tempo de se afastar de seu movimento. No entanto, as estrelas massivas no SMC não seguem um padrão de rotação, indicando que o próprio gás interestelar também não está girando.
“Se o SMC não estiver girando, as estimativas anteriores de sua massa e seu histórico de interação com a Via Láctea e o LMC podem precisar ser revisadas”, explicou Nakano, um colaborador do estudo que também fez um vídeo explicando as descobertas. “Isso poderia potencialmente mudar nossa compreensão da história da interação de três corpos entre as duas nuvens de magelanic e a Via Láctea”.
O estudo tem implicações mais amplas para entender a dinâmica das interações entre galáxias vizinhas, particularmente no universo inicial. Os astrônomos consideram o SMC um modelo ideal para estudar a infância do universo, porque compartilha muitas condições com galáxias primordiais, como baixa metalicidade e fraco potencial gravitacional. Portanto, as descobertas dos pesquisadores sobre o SMC e o LMC que interagem podem se assemelhar a processos que moldaram os galáxias bilhões de anos atrás, fornecendo informações valiosas sobre sua evolução sobre o tempo cósmico. As descobertas do grupo podem criar um novo entendimento desses processos.
“Não conseguimos obter uma ‘visão de pássaro’ da galáxia em que vivemos”, observou Tachihara. “Como resultado, o SMC e o LMC são as únicas galáxias nas quais podemos observar os detalhes do movimento estelar. Esta pesquisa é importante porque nos permite estudar o processo de formação de estrelas em conexão com o movimento de estrelas em toda a galáxia”.