Chikowore diz que existem muitas explicações possíveis para isso, desde variantes genéticas ainda não descobertas até a estrutura fisiológica do pâncreas. A última teoria surge de Pesquisa realizada na África Orientalque descobriu que alguns homens desenvolvem diabetes tipo 2, apesar de terem um peso saudável. Um estudo em andamento Liderado pelo Conselho de Pesquisa Médica de Uganda, em parceria com pesquisadores do Reino Unido, está medindo o tamanho do pâncreas nesses homens e avaliando sua função.
“Esses casos não parecem estar relacionados à gordura, então queremos tentar entender o que está acontecendo”, diz Chikowore. “É genética? Ou devido a como o pâncreas se desenvolveu? Alguns cientistas pensam que está relacionada à desnutrição no início da vida, impactando o desenvolvimento das células beta para que não produzam tanta insulina”.
Além de revelar o caminho para novos tratamentos, o entendimento desses casos pode levar a ferramentas de triagem aprimoradas. Atualmente, os métodos padrão-ouro para diagnosticar e avaliar a progressão do diabetes tipo 2 são os testes de glicose plasmática em jejum, que medem o açúcar no sangue após o jejum e o exame de sangue HbA1c, que detecta níveis de um composto químico chamado HbA1c que indica níveis de açúcar no sangue ao longo do tempo. Mas esses testes estão sendo demonstrados como ineficazes em algumas populações.
Ano passado um grande estudo destacou que um número significativo de pessoas de ascendência africana é diagnosticado com diabetes tipo 2 muito mais tarde do que poderia ser, porque eles carregam deficiências em uma enzima chamada G6PD. Esta variação genética é relativamente comum Em partes da África Subsaariana, porque confere proteção contra malária grave, mas também reduz os níveis de HbA1c, fazendo com que pareça que os níveis de açúcar no sangue de uma pessoa são mais saudáveis do que realmente são. O estudo mostrou que muitos desses pacientes acabam sofrendo complicações evitáveis, como retinopatia diabética, o que pode causar cegueira.
Enquanto isso, pesquisadores como Julia Goedecke, professora e cientista especialista do Conselho de Pesquisa Médica da África do Sul, descobriram que o uso de glicose em jejum como uma maneira de diagnosticar diabetes tipo 2 em mulheres africanas tende a ser ineficaz, porque assume que o paciente está com uma quantidade significativa de gordura fígado. “A glicose em jejum é frequentemente usada como um marcador de risco de diabetes, mas isso ocorre porque a gordura do fígado é um grande fator de níveis de glicose em jejum”, diz Goedecke. “Nos africanos, na verdade é um marcador ruim, porque a maioria das mulheres que apresenta diabetes tem baixa gordura no fígado, então você costuma sentir falta do diabetes se apenas tomar um valor de glicose em jejum”.
Em vez de gordura no fígado, A pesquisa de Goedecke indicou que muitos desses casos estão sendo conduzidos por uma capacidade prejudicada de limpar a insulina da corrente sanguínea, fazendo com que as pessoas já tenham níveis anormalmente altos de insulina.
Goedecke e outros agora estão realizando um estudo que inclui homens e mulheres do município sul -africano de Soweto, várias comunidades em Gana e imigrantes ganenses para a Alemanha e Holanda. Eles avaliarão regularmente uma série de características biológicas ao longo de vários anos. “Esperamos que esses dados também nos dêem uma melhor compreensão dos mecanismos envolvidos na doença e idéias para intervenções para tentar evitá -las”, diz ela.
Embora a pesquisa sobre diabetes na África deva ter impactos diretos para os pacientes da região, Chikowore acredita que também pode beneficiar todos com a doença. Entender por que as mulheres africanas subsaarianas parecem ser mais resistentes a ganhar gordura no fígado, por exemplo, podem levar ao desenvolvimento de drogas que podem melhorar a saúde metabólica em outros grupos étnicos. “Com a diversidade, você tem as duas extremidades do espectro: pessoas suscetíveis e pessoas protegidas”, diz ele. “E temos maiores chances de encontrar essas pessoas na África do que em qualquer outro lugar.”
Como exemplo do que pode ser possível, Chikowore cita como os estudos genéticos nas populações africanas levaram ao desenvolvimento de uma nova classe de medicamentos para baixar o colesterol, com uma empresa até explorando a edição de genes para tratar os pacientes. “Imagine se pudéssemos um dia fazer o mesmo com o diabetes”, diz ele. “Um medicamento geneticamente informado que pode tornar as pessoas à prova de diabetes. Acho que é isso que o mundo está procurando.”