O secretário de Saúde Robert F. Kennedy, Jr., questionou repetidamente a segurança das vacinas contra o mRNA contra o Covid-19. Cientistas com financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde foram aconselhados a esfregar suas doações de qualquer referência ao mRNA. Em todo o país, as legislaturas estaduais estão considerando projetos de lei para proibir ou limitar essas vacinas, com uma descrevendo como armas de destruição em massa.
Enquanto o mRNA, ou RNA mensageiro, recebeu uma atenção generalizada nos últimos anos, os cientistas o descobriram pela primeira vez em 1961. Eles o estudaram e exploram sua promessa na prevenção de doenças infecciosas e no tratamento de câncer e doenças raras desde então.
O que é mRNA?
Uma molécula grande encontrada em todas as nossas células, o mRNA é usado para criar todas as proteínas que nosso DNA instrui nossos corpos a construir. Faz isso transportando informações do DNA no núcleo para as máquinas de fabricação de proteínas de uma célula. Uma única molécula de mRNA pode ser usada para fazer muitas cópias de uma proteína, mas é naturalmente programado para morrer eventualmente, disse Jeff Coller, professor de biologia de RNA e terapêutica da Universidade Johns Hopkins e co-fundador de uma empresa de terapêutica de RNA.
Como as vacinas contra o mRNA funcionam?
No momento, existem três vacinas aprovadas pela FDA disponíveis que usam mRNA, dois para covid-19 e um para RSV, ou vírus sincicial respiratório, em adultos mais velhos. Essas vacinas consistem em fios de mRNA que codificam proteínas virais específicas.
Digamos que você obtenha uma vacina covid-19. Os fios do mRNA, empacotados em pequenas partículas de gordura, entram em suas células musculares e imunológicas, disse Robert Alexander Wesselhoeft, diretor de terapêutica de RNA do Instituto de Terapia de Gene e Celas do Mass General Brigham. As fábricas de proteínas nas células recebem instruções do mRNA e fabricam uma proteína como a encontrada na superfície de um vírus Covid-19. Seu corpo reconhece essa proteína como estrangeira e monta uma resposta imune.
A maior parte do mRNA desaparecerá dentro de alguns dias, mas o corpo mantém uma “memória” na forma de anticorpos, disse Coller. Como em outros tipos de vacinas, a imunidade diminui ao longo do tempo e como um vírus evolui para novas variantes.
Por que as vacinas de mRNA estão sendo usadas agora?
Em meados dos anos 2000, os cientistas da Universidade da Pensilvânia descobriram como colocar o mRNA estrangeiro em células humanas sem se degradar primeiro. Isso permitiu que os pesquisadores o desenvolvessem para uso em vacinas.
O principal uso para essas vacinas agora é evitar doenças infecciosas, como Covid-19 e RSV, disse o Dr. Wesselhoeft, que fundou uma empresa que desenvolve terapias de RNA. As vacinas de mRNA podem ser feitas muito rapidamente, porque todos os componentes, além da sequência de RNA, permanecem os mesmos em diferentes vacinas.
Esse recurso pode ser útil para o desenvolvimento da vacina anual sobre a gripe, disse Florian Krammer, virologista da Escola de Medicina Icahn do Mount Sinai, que já havia consultado Pfizer e Curevac sobre terapias de mRNA. Normalmente, os cientistas decidem em fevereiro ou março que o vírus influenza se limita a incluir em uma vacina que será lançada nos Estados Unidos em setembro. Mas naquela época, uma tensão diferente pode ser dominante. Como uma vacina de mRNA pode ser fabricada mais rapidamente do que o tiro de gripe atual, os cientistas poderiam esperar até maio ou junho para ver quais cepas estão circulando, disse Krammer, aumentando a probabilidade de a vacina será eficaz.
Essas vacinas têm riscos?
Uma pergunta comum que os pacientes fazem é se uma vacina de mRNA pode afetar seu DNA, disse o Dr. Boucher. A resposta é não. Nossas células não podem converter mRNA em DNA, o que significa que ele não pode ser incorporado ao nosso genoma.
A vacina para o Covid-19 pode causar dores musculares e sintomas de chaminé, mas esses são efeitos colaterais esperados para vacinas em geral, disse Krammer.
Faz mais de quatro anos desde que a vacina covid-19 foi lançada pela primeira vez “e não há sinais de segurança a longo prazo”, disse o Dr. Adam Ratner, especialista em doenças infecciosas pediátricas em Nova York. Muitos pais estavam preocupados com a miocardite, uma inflamação do músculo cardíaco que foi relatado como um possível efeito colateral da vacina. Porém, disse Ratner, o risco de tal inflamação de uma infecção real de covid-19, ou de síndrome inflamatória longa ou multissistema em crianças, foi muito maior.
Para que mais o mRNA pode ser usado?
Atualmente, as vacinas que usam mRNA estão sendo estudadas para uma ampla gama de doenças, incluindo câncer, doenças cardiovasculares, distúrbios autoimunes como diabetes tipo 1 e doenças raras como fibrose cística, uma condição genética que resulta em excessivamente espesso, pegajoso muco Isso pode conectar as vias aéreas e danificar os pulmões.
No câncer, a idéia é que o mRNA codifique uma proteína tumoral que o sistema imunológico reconheça como estrangeiro, dizendo ao corpo para atacar o tumor. Em um distúrbio genético como fibrose cística, ele codifica uma versão em funcionamento de uma proteína deficiente para substituir a defeito e restaurar o muco em estado saudável.
Um artigo da revista Nature no início deste ano mostrou que uma vacina de mRNA experimental Para o câncer de pâncreas provocou uma resposta imune em alguns pacientes depois de sofrer uma cirurgia para o câncer. Os pacientes que experimentaram essa resposta imune viviam mais sem câncer do que os pacientes que não o fizeram.
Outro artigo recente mostrou que, em macacos, um Terapia de mRNA inalada Poderia produzir uma proteína necessária para formar cílios, as estruturas de cabelo que alinham nossas vias aéreas e movem o muco delas. Essas proteínas funcionam mal em um distúrbio respiratório debilitante chamado discinesia ciliar primária.
Esta pesquisa ainda está em estágios iniciais: o estudo do câncer de pâncreas, um estudo de fase I, incluiu apenas 16 pacientes, e pode ter havido outras diferenças entre os dois grupos que foram responsáveis pelos diferentes tempos de sobrevivência. Há uma longa história de pesquisa mostrando que as intervenções podem levar a respostas imunes sem realmente mudar os resultados dos pacientes, explicou o Dr. Steven Rosenberg, chefe do ramo de cirurgia do Instituto Nacional do Câncer e especialista em imunoterapia ao câncer.
O Dr. Richard Boucher, um plunsonologista da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, observou que, para doenças pulmonares, é extremamente difícil levar as partículas com segurança transportando mRNA para exatamente as células certas.
Em geral, disse o Dr. Ratner, as vacinas de mRNA são “emocionantes”, pois oferecem esperança para tratamentos de doenças onde as tecnologias anteriores falharam. Mas a terapia com mRNA ainda é uma tecnologia de medicamentos como qualquer outra: em algumas doenças, provavelmente funcionará, ele disse: “E em outros casos provavelmente não será”.