Em nossas vidas diárias, o sol parece constante e silencioso, brilhando em um ritmo constante. Mas a aparência pode ser enganadora: nossa estrela também pode explodir tempestades solares poderosas, enormes explosões de energia e partículas subatômicas. Se estes forem direcionados para nós, eles podem desencadear auroras e atrapalhar nossas grades de poder, além de causar estragos nos satélites que orbitam a terra.
Essas tempestades são de natureza magnética. Uma regra fundamental na física é que as partículas carregadas criam campos magnéticos ao seu redor à medida que se movem. E o sol está repleto de partículas carregadas porque seu interior é tão quente que os átomos são despojados de um ou mais elétrons, formando o que chamamos de plasma. O plasma superhot mais próximo do núcleo aumenta, enquanto o plasma mais frio perto da superfície afunda, criando colunas imponentes de material de convecção de milhões, cada um carregando seu próprio campo magnético. Esses campos podem se enredar perto da superfície, às vezes estalando – como uma mola sob muita tensão – para liberar enormes quantidades de energia em uma única explosão intensa em um pequeno ponto no sol. Este repentino lampejo de luz acompanhado por uma explosão colossal de partículas subatômicas é chamada de Solar Flare.
O flare mais poderoso que já medimos diretamente ocorreu em 2003e emitiu cerca de 7 × 1025 Joules de energia no período de algumas horas. Essa é aproximadamente a quantidade de energia que todo o sol emite em um quinto de segundo, o que pode não parecer muito impressionante – até que você se lembre de que vem de apenas uma pequena região isolada na superfície do sol!
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Também sabemos que, historicamente, nossa estrela cuspiu explosões muito maiores. As partículas subatômicas de alta velocidade chovendo de tempestades solares bate no nitrogênio em nossa atmosfera para criar um isótopo chamado Beryllium 10, ou BE-10, que pode ser capturado no gelo polar após cair na superfície da Terra. Ao examinar os antigos núcleos de gelo, os cientistas são capazes de obter datas precisas para picos no BE-10 (e outros isótopos relacionados), que podem ser usados para rastrear a atividade solar histórica.
Tais picos isotópicos revelaram o que pode ser a erupção solar mais poderosa da história relativamente recente, um evento que ocorreu em 7176 aC Os cientistas discutiram a princípio sobre a causa desses picos; A atividade do sol não parecia poderosa o suficiente para criar as quantidades de isótopos vistos. As explosões de supernovas ou raios gama também poderiam explicar os picos também-mas apenas ocorrendo muito perto do nosso planeta, e isso deveria ter deixado para trás outras formas de evidência que, até agora, os cientistas não encontraram. Consequentemente, o consenso atual é que o sol é realmente responsável por esses enormes aumentos nos isótopos. Os cientistas agora chamam esses picos “Eventos de Miyake”Em homenagem ao físico de raios cósmicos japoneses Fusa Miyake, líder em descobriu e entendê-los.
Uma ejeção de massa coronal, ou CME, entrando no espaço do sol em 31 de agosto de 2012. Esta imagem composta também inclui uma representação da Terra para mostrar o tamanho do CME em comparação ao nosso planeta.
Embora esses flares fossem enormes, há razões para suspeitar que o sol é capaz de desencadear ainda mais. Algumas estrelas sofrem o que é chamado Superflaresque são ridiculamente poderoso, atingindo uma energia total de 1029 Joules, ou o equivalente ao que o sol emite ao longo de 20 minutos. Em termos mais humanos, isso representa cerca de 300 milhões de anos sobre o atual uso anual de energia da nossa civilização global – todos se espremidos em uma breve explosão de atividade estelar.
Superflares são relativamente raros. Observá -los em qualquer estrela dada levaria um golpe de sorte – a menos que você empilhe as chances a seu favor.
Foi exatamente isso que uma equipe internacional de astrônomos fez. A espaçonave Kepler monitorou cerca de meio milhão de estrelas durante um período de uma década, procurando sinais reveladores de planetas que o acompanham. Mas todos esses dados também podem ser usados para outras coisas. Os astrônomos procuraram superflares decorrentes de mais de 56.000 estrelas semelhantes ao sol nas observações de Kepler – que somam um notável 220.000 anos no total observado anos de atividade estelar. Os pesquisadores publicou os resultados em Ciência no final de 2024.
Ao examinar esse vasto conjunto de dados, a equipe encontrou 2.889 superflares provavelmente em 2.527 estrelas do sol. Isso resulta em aproximadamente um superflare por estrela do sol por século, o que parece bastante aterrorizante, porque presumivelmente significaria que o sol envia uma superflare explosiva a cada cem anos ou mais.
Mas não vamos ser tão apressados. Por um lado, a rotação de uma estrela pode influenciar poderosamente o desenvolvimento de campos magnéticos que vomitam o flare, e o período de rotação era desconhecido para 40.000 das estrelas examinadas do estudo-portanto, é possível que essa parte da amostra não seja representativa do sol real. E 30 % das estrelas produtoras de superflare estavam em sistemas binários com um companheiro estelar, o que também poderia afetar os resultados. A lista de possíveis variáveis de confusão não para aqui – existem vários outros fatores que podem tornar uma estrela aparentemente semelhante ao sol mais propensa a produzir superflares do que o nosso próprio sol.
Por outro lado, como eu já mencionei, o BE-10 e outros isótopos Telltale podem ser produzidos de outras maneiras que não envolvem explosões estelares. E, nesse caso, não está claro o quão bem as superflares produziriam especificamente essas partículas. Portanto, embora tenhamos contado cinco picos BE-10 atribuídos ao sol nos últimos 10.000 anos, isso não significa que o sol tenha apenas produziu muitos flares fortes naquele tempo. Talvez houvesse outros que tenham deixado registros mais sutis, ainda não identificados no gelo-ou que não foram direcionados à Terra e, portanto, não produziram nenhum sinal isotópico terrestre.
Se o sol fez Sopto de um superflare hoje, quais seriam os efeitos? Os impactos para a vida na Terra provavelmente seriam bastante mínimos; O campo magnético do nosso planeta atua como um escudo contra partículas subatômicas de entrada, e nossa atmosfera absorveria a maioria da radiação eletromagnética de alta energia associada (como gama e raios X).
Nossa civilização tecnológica é outra questão, no entanto. Um grande brilho pode fritar os eletrônicos em todos os satélites, exceto os mais protegidos, e perturbar as grades de energia para causar apagões generalizados e duradouros. Os engenheiros criaram salvaguardas para evitar picos elétricos prejudiciais da maioria dos casos de clima espacial extremo, mas se um flare for poderoso o suficiente, pode não haver muito que pudéssemos fazer para evitar danos graves.
Devemos nos preocupar? O argumento do estudo é que é possível O Sol produz superflares com mais frequência do que pensávamos anteriormente, mas essa conclusão não é conclusiva. Portanto, considere esta pesquisa um bom começo – e um bom argumento para obter mais e melhores informações. Não entre em pânico ainda!