Nas águas da Nova Inglaterra, um dos mamíferos mais raros da Terra nada lentamente, a boca agape. Os filtros de baleia direita do Atlântico Norte do pequeno zooplâncton avermelhado – chamados Calanus FinMarchicus – Do mar. Esses zooplâncton, não maiores que os grãos de arroz, são a linha de vida da baleia. Apenas cerca de 370 dessas criaturas maciças permanecem.
Por décadas, rastrear o minúsculo plâncton significava enviar navios de pesquisa no oceano, rebocar redes e contar amostras à mão. Agora, os cientistas estão olhando de cima.
Usando dados de satélite da NASA, os pesquisadores encontraram uma maneira de detectar Calcal Enxames na superfície do oceano no Golfo do Maine, pegando o pigmento vermelho natural dos animais. Esta abordagem em estágio inicial, descrito em um novo estudopode ajudar os pesquisadores a estimar melhor onde os copépodes se reúnem e onde as baleias podem seguir.
Rastrear o zooplâncton do espaço poderia ajudar as baleias e as indústrias marítimas. Ao prever onde esses mamíferos provavelmente alimentarão, pesquisadores e gerentes de recursos marinhos esperam reduzir os greves mortais dos vasos e os emaranhados do equipamento de pesca – duas grandes ameaças às espécies. Conhecer os padrões de alimentação também pode ajudar a enviar as indústrias de transporte e pesca a operar com mais eficiência.
“A NASA investe nesse tipo de pesquisa porque conecta a observação espacial aos desafios do mundo real”, disse Cynthia Hall, cientista de apoio da sede da NASA em Washington. Ela trabalha com o Programa de Pesquisa em início de carreira, que financiou parcialmente o trabalho. “É mais uma maneira de colocar dados de satélite da NASA para funcionar para ciências, comunidades e ecossistemas”.
Revelando os padrões ocultos do oceano
A nova abordagem usa dados do Spectrorradiômetro de imagem de resolução moderada (Modis) a bordo do satélite Aqua da NASA. O instrumento MODIS não vê diretamente os próprios copépodes. Em vez disso, lê como o espectro da luz solar refletida na superfície do oceano muda em resposta ao que está na água.
Quando um grande número de zooplâncton sobe à superfície, seu pigmento avermelhado – astaxantina, o mesmo composto que dá ao salmão sua cor rosa – altera sutilmente como os fótons, ou partículas de luz, do sol são absorvidos ou espalhados na água. O destino desses fótons no oceano depende da mistura de matéria viva e não viva na água do mar, criando uma ligeira mudança de cor que os modis podem detectar.
“Não sabíamos procurar Calcal Antes dessa maneira ”, disse Catherine Mitchell, um oceanógrafo de satélite do Bigelow Laboratory for Ocean Sciences em East Boothbay, Maine.“ O sensoriamento remoto normalmente se concentra em coisas menores como o fitoplâncton. Mas pesquisas recentes sugeriram que organismos maiores e milímetro como o zooplâncton também podem influenciar a cor do oceano. ”
Alguns anos atrás, pesquisadores pilotaram um método de satélite para detectar copépodes em Águas norueguesas. Agora, alguns desses mesmos cientistas – junto com a equipe de Mitchell – refinaram a abordagem e a aplicaram ao Golfo do Maine, um terreno de alimentação crucial para as baleias direito durante sua migração do norte. Ao combinar dados de satélite, um modelo e medições de campo, eles produziram imagens aprimoradas que revelaram Calcal Enxames na superfície do mar e foram capazes de estimar um número de animais minúsculos.
“Sabemos que as baleias certas estão usando habitats que não entendemos completamente”, disse Rebekah Shunmugapandi, também um oceanógrafo de satélite em Bigelow e o principal autor do estudo. “Este satélite baseado em satélite Calcal As informações podem eventualmente ajudar a identificar motivos de alimentação desconhecidos ou antecipar melhor onde as baleias podem viajar. ”
Rastreando gigantes indescritíveis
Apesar das décadas de estudo, Baleias direitas do Atlântico Norte permanecer notavelmente enigmático para os cientistas. Uma vez bastante previsível em seus movimentos ao longo da costa leste da América do Norte, esses mamíferos maciços começaram a abandonar alguns motivos de alimentação tradicionais em 2010-2011. Sua mudança repentina para áreas inesperadas como o Golfo de São Lawrence pegou as pessoas de surpresa, com consequências mortais.
“Tivemos as baleias sendo atingidas por navios e baleias ficando presas no equipamento de pesca”, disse Laura Ganley, cientista de pesquisa do Centro de Cabot da Anderson Centro da Vida Oceanal no New England Aquarium em Boston, que conduz pesquisas aéreas e de barco dos baleias.
Em 2017, a administração nacional oceânica e atmosférica designou a situação como um “evento incomum de mortalidade”, em um esforço para abordar o declínio das baleias. Desde então, 80 baleias direitas do Atlântico Norte foram mortas ou sofreram ferimentos graves, de acordo com NOAA.
No Golfo do Maine, há menos atividades de transporte, mas pode haver uma colcha de retalhos complexa de equipamentos de pesca de lagosta, disse Sarah Leiter, cientista do Departamento de Recursos Marinhos do Maine. “Cada pescador tem 800 armadilhas”, explicou Leiter. “Se um número maior de baleias aparecer de repente, como acabou de fazer em janeiro de 2025, é um desafio. Os pescadores precisam de tempo e bom tempo para ajustar esse equipamento”.
O que mais excita o Leiter sobre os dados de satélite é o potencial de usá -los em uma ferramenta de previsão para ajudar a prever para onde as baleias poderiam ir. “Isso seria incrivelmente útil para nos dar esse tempo crucial”, disse ela.
Ritmo: a próxima geração de observador oceano
Por enquanto, o CalcalMétodo de trilha tem limitações. Como o MODIS detecta o pigmento vermelho dos copépodes, não os próprios animais, isso significa que outros pequenos organismos avermelhados podem ser confundidos com o zooplâncton. E cobertura de nuvens, mar áspero ou enxames mais profundos limitam o que os satélites podem identificar.
Modis também está chegando ao fim de sua vida operacional. Mas o ritmo de próxima geração da NASA (Plâncton, aerossol, nuvem, ecossistema oceânico) Satélite – lançado em 2024 – está pronto para fazer melhorias dramáticas na detecção de zooplâncton e fitoplâncton.
“O satélite do ritmo definitivamente será capaz de fazer isso, e talvez até algo melhor”, disse Bridget Sevegers, um oceanógrafo e cientista da missão da equipe de ritmo do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
A missão de ritmo inclui o Instrumento de cor do oceanoque detecta mais de 280 comprimentos de onda de luz. Esse é um grande salto dos 10 comprimentos de onda vistos pelo MODIS. Mais comprimentos de onda significam detalhes mais finos e melhores insights sobre a cor do oceano e o tipo de plâncton que o satélite pode identificar.
O conhecimento local dos padrões sazonais de plâncton ainda será essencial para interpretar os dados corretamente. Mas o objetivo não é a detecção perfeita, dizem os cientistas, mas para fornecer outra ferramenta para informar a tomada de decisões, especialmente quando o tempo ou os recursos são limitados.
Por Emily DeMarco
Sede da NASA