As experiências de LHC não criam grandes pepitas de ouro – mas algumas partículas dentro de um feixe de íons de chumbo podem se transformar em ouro por cerca de um microssegundo.Crédito: Zen Rial/Getty
O sonho de Alquimistas do século XVII foi realizado por físicos no Large Hadron Collider (LHC), que transformou chumbo em ouro – embora apenas por uma fração de segundo e a um custo tremendo.
A transmutação não tão misteriosa aconteceu no CERN, o Laboratório de Física de Partículas da Europa, perto de Genebra, na Suíça, onde o LHC de vários bilhões de dólares esmaga íons de chumbo por uma parte de cada corrida experimental.
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Os primeiros químicos esperavam transformar a liderança abundante em ouro precioso. Mas as diferenças no número de prótons entre os elementos (82 para chumbo e 79 para ouro) tornaram isso impossível por meios químicos.
Os pesquisadores do CERN alcançaram o feito apontando feixes de chumbo, viajando perto da velocidade da luz. Os íons ocasionalmente olham para o outro, em vez de bater de cabeça. Quando isso acontece, o intenso campo eletromagnético em torno de um íon pode criar um pulso de energia que desencadeia um núcleo de chumbo que se aproxima para ejetar três prótons – transformando -o em ouro.
O experimento Alice do LHC filtrou essas instâncias de transmutação dos detritos mais amplos de colisão. Em uma análise publicada em 7 de maio em Revistas de revisão física1a equipe calculou que, entre 2015 e 2018, as colisões no LHC criaram 86 bilhões de núcleos de ouro – cerca de 29 trilhões de grama. A maioria dos átomos de ouro instáveis e rápidos teria duração em torno de 1 microssegundo antes de esmagar o aparelho experimental ou invadir outras partículas.
O detector de Alice no CERN.Crédito: Maximillien Brice/CERN