Na véspera de Natal, uma espaçonave autônoma passou pelo sol, mais perto do que qualquer objeto criado pelo homem antes dele. Fundando a atmosfera, a sonda solar Parker da NASA estava em uma missão para descobrir mais sobre o sol, incluindo como isso afeta o clima espacial na Terra.

Este foi um momento histórico para a humanidade-mas sem nenhum humano diretamente envolvido, pois a espaçonave realizou suas tarefas pré-programadas por si só, enquanto passava pelo sol, sem comunicação com a Terra.

As sondas robóticas foram enviadas pelo sistema solar nas últimas seis décadas, atingindo destinos impossíveis para os seres humanos. Durante o seu pilão de 10 diasa sonda solar Parker experimentou temperaturas de 1000c.

Mas o sucesso dessas naves espaciais autônomas – juntamente com a ascensão de uma nova inteligência artificial avançada – levanta a questão do papel que os humanos podem desempenhar na futura exploração espacial.

Alguns cientistas questionam se os astronautas humanos serão necessários.

“Os robôs estão se desenvolvendo rapidamente, e o argumento para o envio de humanos está ficando mais fraco o tempo todo”, diz Lord Martin Rees, astrônomo do Reino Unido Royal. “Não acho que o dinheiro de qualquer contribuinte deva ser usado para enviar os seres humanos para o espaço”.

Ele também aponta para o risco para os seres humanos.

“O único argumento para o envio de humanos (lá) é como uma aventura, uma experiência para pessoas ricas, e isso deve ser financiado em particular”, argumenta ele.

Andrew Coates, físico da University College London, concorda. “Para uma exploração espacial séria, eu prefiro robótica”, diz ele. “Eles vão muito mais longe e fazem mais coisas.”

Eles também são mais baratos que os humanos, ele argumenta. “E à medida que a IA avança, os robôs podem ser mais inteligentes e inteligentes”.

Mas o que isso significa para as gerações futuras de astronautas iniciantes – e certamente existem certas funções que os humanos podem fazer no espaço, mas quais robôs, por mais avançados que nunca pudessem?

A espaçonave robótica visitou todos os planetas do sistema solar, bem como muitos asteróides e cometas, mas os humanos foram apenas para dois destinos: a órbita da Terra e a Lua.

Ao todo, cerca de 700 pessoas estão no espaço, desde a primeira em 1961, quando Yuri Gagarin da União Soviética se tornou o primeiro explorador cósmico. A maioria deles gosta de órbita (circulando a Terra) ou suborbit (lúpulo vertical curto no espaço com duração de minutos, em veículos como o novo foguete Shepard da Companhia Blue Origin).

“O prestígio sempre será um motivo pelo qual temos humanos no espaço”, diz Kelly Weinersmith, bióloga da Universidade de Rice, Texas e co-autor de uma cidade em Marte. “Parece ter sido acordado como uma ótima maneira de mostrar que seu sistema político é eficaz e seu povo é brilhante”.

Mas, além de um desejo inato de explorar, ou um senso de prestígio, os seres humanos também realizam pesquisas e experimentos na órbita da Terra, como na Estação Espacial Internacional, e usam -os para promover a ciência.

Os robôs podem contribuir para essa pesquisa científica, com a capacidade de viajar para locais inóspitos para os seres humanos, onde podem usar instrumentos para estudar e sondar as atmosferas e superfícies.

“Os seres humanos são mais versáteis e fazemos as coisas mais rápido que um robô, mas somos realmente difíceis e caros de manter vivos no espaço”, diz o Dr. Weinersmith.

Em seu romance vencedor de 2024 Booker, Orbital, a autora Samantha Harvey coloca mais liricamente: “Um robô não precisa de hidratação, nutrientes, excreção, sono … ele quer e não pede nada”.

Mas há desvantagens. Muitos robôs são lentos e metódicos-por exemplo, em Marte, os Rovers (veículos automotores de controle remoto), a apenas 0,1 mph.

“A IA pode vencer os seres humanos no xadrez, mas isso significa que eles serão capazes de vencer os seres humanos em explorar ambientes?” pergunta ao Dr. Ian Crawford, cientista planetário da Universidade de Londres. “Eu simplesmente não acho que sabemos.”

Ele, no entanto, acredita que os algoritmos de IA podem permitir que o Rovers seja “mais eficiente”.

A tecnologia pode desempenhar um papel na complementação de viagens espaciais humanas, liberando astronautas de certas tarefas para permitir que eles se concentrem em pesquisas mais importantes.

“(A IA poderia ser acostumada) automatizar tarefas tediosas”, explica o Dr. Kiri Wagstaff, um cientista de computador e planetário nos EUA que anteriormente trabalhou no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia. “Na superfície de um planeta, os humanos se cansam e perdem o foco, mas as máquinas não farão”.

O desafio é que grandes quantidades de energia são necessárias para operar sistemas como modelos de idiomas grandes (LLM), que podem entender e gerar linguagem humana, processando grandes quantidades de dados de texto. “Não estamos no ponto de poder administrar um LLM em um veículo espacial”, diz o Dr. Wagstaff.

“Os processadores do Rovers funcionam em cerca de um décimo (da velocidade) que seu smartphone tem” – o que significa que não conseguem lidar com as intensas demandas de administrar um LLM.

Máquinas humanóides complexas com braços e membros robóticos são outra forma de tecnologia que pode assumir tarefas e funções básicas no espaço, principalmente porque imitam mais de perto as capacidades físicas dos seres humanos.

O Valkyrie Robot da NASA foi construído pelo Johnson Space Center para competir em um julgamento de Robotics Challenge de 2013. Pesando 300 lb e em pé a 6ft2in, não parece muito diferente de um Stors Stormtrooper, mas é um número crescente de máquinas do tipo humano com habilidades sobre-humanas.

Muito antes da criação da Valquíria, da NASA Robonaut foi o primeiro robô humanóide projetado para uso no espaço, assumindo tarefas que foram executadas por seres humanos.

Suas mãos especialmente projetadas significavam que ele poderia usar as mesmas ferramentas que os astronautas e realizar tarefas complexas e delicadas, como agarrar objetos ou interruptores, que eram muito desafiadores para outros sistemas robóticos.

Um modelo posterior do Robonaut foi levado para a Estação Espacial Internacional na descoberta do ônibus espacial em 2011, onde ajudou na manutenção e montagem.

“Se precisarmos alterar um componente ou limpar um painel solar, poderíamos fazer isso robótico”, diz o Dr. Shaun Azimi, líder da estreante equipe de robótica do Johnson Space Center da NASA no Texas. “Vemos robôs como uma maneira de garantir esses habitats quando os humanos não estão por perto”.

Ele argumenta que os robôs podem ser úteis, não para substituir os exploradores humanos, mas para trabalhar ao lado deles.

Alguns robôs já estão trabalhando em outros planetas sem humanos, às vezes até tomando decisões por conta própria. A curiosidade da NASA Rover, por exemplo, é explorando Uma região chamada Gale Crater em Marte e executa autonomamente parte de sua ciência sem contribuição humana.

“Você pode direcionar o veículo espacial para tirar fotos de uma cena, procure rochas que possam se encaixar nas prioridades científicas da missão e depois dispararem autonomamente seu laser nesse alvo”, diz o Dr. Wagstaff.

“Ele pode obter uma leitura de uma rocha específica e enviá -la de volta à Terra enquanto os humanos ainda estão dormindo”.

Mas as capacidades de rovers como a curiosidade são limitadas pelo seu ritmo lento. E há algo mais com o qual eles não podem competir. Ou seja, os seres humanos têm o bônus adicional de inspirar as pessoas de volta à Terra de uma maneira que as máquinas não podem.

“A inspiração é algo que é intangível”, argumenta Prof Coates.

Leroy Chiao, um astronauta aposentado da NASA que fez três vôos para o espaço nas décadas de 1990 e 2000 no ônibus espacial da NASA e para a Estação Espacial Internacional, concorda. “Os humanos se relacionam quando os humanos estão fazendo algo.

“O público em geral está empolgado com missões robóticas. Mas eu esperaria que o primeiro humano em Marte fosse ainda maior que o primeiro pouso da lua”.

Os seres humanos não viajaram além da órbita da Terra desde dezembro de 1972, quando a última missão de Apollo visitou a lua. A NASA espera devolver os humanos lá nesta década com seu programa Artemis.

O Próxima missão tripulada verá quatro astronautas voando pela lua em 2026. Uma missão adicional, programada para 2027, verá os astronautas da NASA aterrissando na superfície da lua.

A agência espacial chinesa, enquanto isso, também quer enviar astronautas para a lua.

Em outros lugares, Elon Musk, CEO da empresa americana SpaceX, tem seus próprios planos relacionados ao espaço. Ele disse que seu plano de longo prazo é criar uma colônia em Marte, onde os humanos poderiam terra.

Sua idéia é usar o Starship, um vasto veículo novo que sua empresa está desenvolvendo, para transportar até 100 pessoas de cada vez, com o objetivo de haver Um milhão de pessoas em Marte em 20 anos.

“Musk está argumentando que precisamos nos mudar para Marte, porque isso pode ser um backup para a humanidade se algo catastrófico acontecer na Terra”, explica o Dr. Weinersmith. “Se você comprar esse argumento, é necessário enviar humanos para o espaço.”

No entanto, existem grandes incógnitas sobre viver em Marte, incluindo inúmeros desafios técnicos que ela diz que permanecem sem solução.

“Talvez os bebês não possam se desenvolver nesse ambiente”, diz ela. “Existem () perguntas éticas (como essa) para as quais não temos as respostas.

“Acho que deveríamos estar diminuindo a velocidade.”

Lord Rees tem uma visão própria, no entanto, na qual a exploração humana e robótica pode se fundir ao ponto de que os próprios humanos são festas para lidar com ambientes extremos. “Eu posso imaginar que eles usarão todas as técnicas de modificação genética, complementos cyborg e assim por diante, para lidar com ambientes muito hostis”, diz ele.

“Podemos ter uma nova espécie que ficará feliz em viver em Marte”.

Até então, no entanto, é provável que os seres humanos continuem seus pequenos passos no cosmos, em um caminho atrapalhado por exploradores robóticos diante deles.

Crédito da imagem superior: NASA

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