Uma das histórias mais impactantes em evolução está recebendo uma reescrita, graças à emocionante descoberta do primeiro conjunto conhecido de répteis pegadas. Craig A. Eury e John Eason, dois paleontólogos amadores que exploram a formação de planícies nevadas ricas em fósseis na Austrália, encontraram uma rocha com um conjunto intrigante de impressões fossilizadas. Eles trouxeram o espécime intrigante para os paleontólogos profissionais, que logo descobriram que as impressões de garras fossilizadas de cerca de 356 milhões de anos pertencem a um amniote–Um parente réptil inicial.
Embora pequenos em estatura, amniotes eram um Grande salto evolutivo avançar em direção Laboradouro de animais com quatro membros chamados tetrápodes. A idade dessas impressões sugere que amniotes evoluíram milhões de anos antes do esperado, de acordo com um Estudo publicado em 14 de maio na revista Natureza.
“Estou surpreso”, por Ahlberg, um paleontologista da Universidade Uppsala, na Suécia, que coordenou o estudo, disse em comunicado. “Uma única laje de pista, que uma pessoa pode levantar, questiona tudo o que pensávamos que sabíamos quando os tetrápodes modernos evoluíram.”
Recriação de animação em 3D das rastreias de répteis há 350 milhões de anos. CRÉDITO. MonkeyStack Productions
Quando o peixe crescia pernas
Tetrapods Inclua todos os vertebrados com quatro membros que vivem principalmente em terra, incluindo tudo, desde sapos a tartarugas e águias, tigres e humanos. A história deles começou quando o peixe deixou a água Entre 390 e 360 milhões de anos atrás. Seus descendentes começaram a se diversificar nos ancestrais de anfíbios e amniotes modernos – o grupo que inclui pássaros, répteis e mamíferos.
Originalmente, a linha do tempo de como essa enorme diversificação da vida ocorreu era bastante clara. Os primeiros tetrápodes evoluíram aproximadamente 390 milhões anos atrás durante o Período Devoniano.
Amniotos e os primeiros membros dos grupos modernos de animais que vemos hoje seguem os peixapods durante o Período carbonífero. Anteriormente, os primeiros fósseis de amniote datam de cerca de 320 milhões de anos para o tardio carbonífero. Com base nessa nova evidência, os pesquisadores concluíram o início do ponto na árvore evolutiva, onde os ancestrais de anfíbios e amniotes se dividiam realmente nos primeiros dias dos carboníferos ou 356 milhões de anos atrás.
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Prova nas impressões
A recém-descoberta laje de arenito de 356 milhões de anos Altera toda essa linha do tempo em cerca de 35 a 40 milhões de anos. As pegadas bem preservadas dos pés compridos com impressões distintas de garras nas dicas pontilham a pedra e são as primeiras pegadas de garras conhecidas. Dois conjuntos de faixas foram identificados na pedra, aparentemente do mesmo animal.
Pegadas são importantes para os paleontologistas, como podem indicar os tipos de comportamentos que um animal extinto pode ter exibido. A equipe comparou as trilhas antigas com um Monitor de água moderna (Varanus Salvator) Lizard, uma vez que eles têm pés de forma semelhante ao que é visto nas pegadas. Eles examinaram o espaçamento entre as pegadas frontais e traseiras contra os pés vivos do lagarto. Com essas medidas, a equipe estima que o amniote antigo pode ter sido Cerca de 2,5 pés de comprimentomas que as proporções exatas do animal ainda são desconhecidas.
Craig Eury (à esquerda) e John Eason (à direita), os descobridores da pista fóssil, demonstrando como eles procuram fósseis – dividindo pedras ao longo do rio quebrado perto de Mansfield. Crédito: John Long.
“As garras estão presentes em todas as amniotes precoces, mas quase nunca em outros grupos de tetrápodes”, disse Ahlberg. “A combinação dos arranhões da garra e a forma dos pés sugerem que o fabricante de trilhas era um réptil primitivo.”
Se essa nova interpretação estiver correta, empurra a origem dos répteis e, portanto, amniotes como um todo, de volta em aproximadamente 40 milhões de anos até os primeiros carboníferos. Um novo conjunto de pegadas de répteis fósseis descoberto por todo o mundo na Polônia também são detalhados no estudo e reforçam as evidências. Essas pegadas européias não são tão antigas quanto as da Austrália, mas ainda são mais antigas que os espécimes anteriores.
“As implicações dessa descoberta para a evolução precoce dos tetrápodes são profundas”, disse John Long, co-autor de estudo e paleontólogo da Universidade de Flinders, na Austrália. “Todas as linhagens de tetrapod e tronco-amniote de tronco devem ter se originado durante o período devoniano-mas a evolução do tetrápode prosseguiu muito mais rapidamente, e o registro do tetrápod devoniano é muito menos completo do que acreditamos”.
Um lugar na árvore evolutiva
De acordo com a equipeessa recalibração da origem dos répteis tem um efeito cascata em toda a linha do tempo da evolução do tetrápod. Os tetrápodes devem ser mais antigos do que os primeiros amniotes, pois tem um ponto de ramificação mais profundo na árvore evolutiva.
“É tudo sobre o comprimento relativo de diferentes galhos da árvore”, disse Ahlberg. “Em uma árvore genealógica baseada em dados de DNA de animais vivos, os galhos terão diferentes comprimentos que refletem o número de mudanças genéticas ao longo de cada segmento de ramo. Isso não depende de fósseis, por isso é realmente útil para estudar fases da evolução com um registro fóssil ruim.”
A equipe acredita que anfíbios e amonitas se separaram mais no período devoniano e provavelmente eram contemporâneos do Primitivo, transitório “Fishapod” chamado Bordado. Essa evidência indica que existia um grupo diversificado de tetrápodes quando apenas os “peixapods” de transição estavam se arrastando para as linhas costeiras enlameadas e começando a explorar a terra.
Se essa nova teoria se sustentar, é provável que a evolução dos tetrápodes de criaturas aquáticas até aquelas que vivem em terra possa ter ocorrido ainda mais rápido do que se acreditava anteriormente.
“A laje de pegada australiana tem cerca de 50 cm (1,5 pés) de diâmetro”, disse Ahlberg, “e atualmente representa todo o registro fóssil de tetrápodes desde o primeiro carbonífero de Gondwana – um supercontinente gigantesco compreendendo a África, América do Sul, Antarctica, Austrália e Índia. Quem sabe o que mais viveu lá?”
“As descobertas mais interessantes ainda estão por vir e que ainda há muito a ser encontrado no campo”. Co-autor de estudo adicionado e paleontologista Grzegorz Niedźwiedzki. “Essas pegadas da Austrália são apenas um exemplo disso.”
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