Adicionando evidências à importância do desenvolvimento precoce, um novo estudo vincula o comportamento materno neutro a bebês com uma mudança epigenética em crianças relacionadas à resposta ao estresse.
A epigenética são processos moleculares independentes do DNA que influenciam o comportamento do gene. Neste estudo, os pesquisadores descobriram que o comportamento neutro ou desajeitado das mães com seus bebês aos 12 meses se correlacionava com uma mudança epigenética chamada metilação, ou a adição de moléculas de metano e carbono, em um gene chamado NR3C1 quando as crianças tinham 7 anos de idade. Esse gene tem sido associado à regulação da resposta do corpo ao estresse.
“Há evidências de uma relação entre a qualidade da interação materna-infantil e a metilação desse gene, embora esses sejam pequenos efeitos em resposta a uma variação relativamente pequena na interação”, disse Elizabeth Holdsworth, um antropólogo biológico da Universidade Estadual de Washington e principal autor do estudo publicado no The the American Journal of Human Biology.
Outros estudos conectaram o estresse extremo no início da vida, como negligência e abuso, a uma metilação mais dramática nesse gene em particular em adultos. No entanto, Holdsworth enfatizou que a pequena diferença indicada por este estudo pode ser uma indicação de variação humana normal e é difícil determinar se existem efeitos a longo prazo.
Para este estudo, Holdsworth e seus co-autores analisaram uma subamostra de 114 pares de mãe-mãe do estudo longitudinal de Avon de pais e filhos, um projeto que rastreia uma coorte de crianças nascidas em 1991 e 1992 em Avon, Reino Unido.
Os pesquisadores analisaram os dados de um estudo observacional das mães que compartilham um livro de figuras com seus filhos aos 12 meses, nos quais suas interações foram codificadas no calor. O estudo se concentrou nas mães porque elas geralmente são os principais cuidadores dos bebês. A grande maioria das mulheres nesta amostra era branca, com educação universitária e de famílias de renda média. A faixa de calor que eles exibiram apenas variavam um pouco com o comportamento “mais frio” classificado como desajeitado ou neutro, mas é exatamente isso que os pesquisadores esperavam testar: se mesmo pequenas diferenças na interação social pudessem estar ligadas a uma mudança epigenética.
O comportamento observado foi então comparado com os dados de uma análise epigenética das amostras de sangue das crianças colhidas aos sete anos. Os pesquisadores descobriram que as mães que mostram comportamento desajeitado ou neutro em relação ao bebê se correlacionaram com um pequeno aumento de metilação no gene NR3C1. Esse gene codifica um receptor envolvido na regulação do eixo HPA – a interação entre o hipotálamo do corpo, as glândulas hipofisárias e adrenais. Este eixo desempenha um papel na resposta ao estresse, incluindo a produção do hormônio “tensão” primário do corpo, cortisol.
O eixo HPA pode ser ativado por quase tudo o que requer uma liberação rápida de energia de reagir a uma ameaça real a assistir a um filme assustador para simplesmente se exercitar. Sabe-se que o gene NR3C1 está envolvido na ativação desse eixo, mas é necessária mais pesquisa para entender como a metilação desse gene está associada à resposta ao estresse, disse Holdsworth, pois alguns estudos demonstraram maior metilação ligada à hipo-reatividade ou resposta embotada, enquanto outros demonstraram reatividade.
Os pesquisadores estão trabalhando para descobrir como essas mudanças acontecem, principalmente durante a infância, quando o corpo está se desenvolvendo rapidamente – assim como o que eles podem significar.
“Na biologia do desenvolvimento, sabemos que os humanos crescem para se encaixar no ambiente em que eles estão, o que contribui para a variação biológica humana normal. Não é necessariamente bom ou ruim”, disse ela.
Além de Holdsworth, os co-autores deste estudo incluem Lawrence Schell e Allison Appleton da Universidade de Albany, Universidade Estadual de Nova York. Esta pesquisa recebeu apoio do Conselho de Pesquisa de Biotecnologia e Ciências Biológicas, do National Institutes of Health, da National Science Foundation e do Wellcome Trust.