As luzes do norte são passageiras e fantásticas. Mas Elise Wright Knutsen, física atmosférica da Universidade de Oslo, se acostumou a eles.
“Eu sou norueguês, então a Aurora é uma grande coisa aqui”, disse ela. “Você meio que cresce com isso acontecendo sobre sua cabeça.”
Mas, vislumbrando o primeiro vislumbre da Aurora em outro planeta, atingiu de maneira diferente.
“Eu chorei um pouco”, disse ela.
Marte é conhecido por ter auroras – um brilho normalmente produzido quando partículas energéticas do sol atingem a atmosfera de um planeta. Mas eles foram observados apenas orbitando espaçonave, e apenas em ultravioleta – um comprimento de onda leve invisível a olho nu. Mas com a ajuda de previsão precisa do tempo, Rover de perseverança da NASA E alguma persistência por uma equipe liderada pelo Dr. Knutsen, uma aurora verde visível foi vista no planeta vermelho pela primeira vez, dançando em março passado, acima das montanhas de Ocher.
Conforme relatado Em um estudo publicado quarta -feira Na revista Science Advances, uma explosão violenta do sol em 15 de março de 2024 estava prevista para colidir com Marte apenas três dias depois. Ao comandar a perseverança para olhar para a hora certa, uma explosão de manchas verdes foi registrada nas câmeras do rover.
Os cientistas esperavam que tal aurora, que se pensava existir há muito tempo, a ser vista pela nave espacial que estuda a atmosfera marciana. “Eu realmente não esperava que fosse visto por um dos rovers”, disse James O’Donoghue, um astrônomo planetário da Universidade de Reading na Inglaterra que não estava envolvido com o novo estudo.
Como os auroras são a expressão da atmosfera de um planeta reagindo ao clima espacial, essa descoberta desbloqueia uma nova maneira de estudar a física e a química dos céus marcianos. Ele também mostra a capacidade dos cientistas de rastrear a evolução das tempestades solares, que pode ser perigoso (e até letal) à nave espacial e astronautas.
Mas, por enquanto, a equipe está emocionada por finalmente ter encontrado a Aurora, ilusória e visível de Marte. “Foi tão gratificante”, disse Knutsen.
Os auroras podem ser espionados em mundos e luas em todo o sistema solar. Embora alguns apareçam como luz visível, a maioria dos brilho em qualquer ultravioleta ou infravermelho. O mesmo pode ser dito do próprio ultravioleta aurora de Marte.
O Dr. Knutsen suspeitava que uma aurora verde visível, não muito diferente da Terra, também pudesse ser vista em Marte. Afinal, o oxigênio atômico necessário na atmosfera estava presente – e quando partículas energéticas do sol atingiram esse oxigênio, deve -se esperar que um brilho verde apareça.
Felizmente, o Dr. Knutsen também faz parte da equipe de perseverança. Que a missão principal do Rover é olhar para baixo e amostrar, rochas que podem ter sinais da vida microbiana antiga. Mas ela se perguntou se as câmeras do robô também poderiam olhar para o céu e ver uma aurora.
Uma câmera, mastcam-z, poderia identificar luzes verdes suspeitas. Mas com a atmosfera marciana sendo materialmente diferente da da Terra, vários fenômenos altos podem criar um brilho semelhante a jade. É aí que outro dos olhos da perseverança, Supercam, entraria em jogo: o instrumento pode identificar a química do que quer que esteja vendo, incluindo a de qualquer luminescência auroral.
O plano do Dr. Knutsen era esperar uma erupção solar, usar os modelos de previsão para ver se e quando, ele iria atingir Marte e comandar a perseverança para olhar. Sua equipe começou sua busca em maio de 2023 e, após várias tentativas fracassadas, finalmente atingiu o ouro verde em 2024, um ano em que o sol foi particularmente hiperativo.
Em 15 de março, o sol desencadeou uma potente ejeção de massa coronal, um buckshot de partículas carregadas que previam chegar a Marte em 18 de março. Com certeza, as câmeras do rover registraram uma chuva de partículas verdes feitas de oxigênio atômico energizado.
O Dr. Knutsen, ao olhar para os arquivos de dados baixados da perseverança, percebeu rapidamente que ela era uma das primeiras pessoas a ver uma aurora visível em Marte: “Um horizonte preto e um céu verde suavemente brilhante”, disse ela, descrevendo a visão pintora.
“Foi no meu aniversário de todas as coisas”, acrescentou o Dr. Knutsen. “Foi um ótimo dia.”