Ratos machos podem cultivar ovários se suas mães grávidas forem deficientes em ferro

Fetos de ratos machos podem desenvolver órgãos femininos no útero Se a mãe deles é deficiente em ferro durante a gravidez, um estudo em Natureza Relatórios¹.

Este é o primeiro exemplo conhecido de um mineral alimentar que afeta a determinação sexual, diz Vincent Harley, um geneticista molecular do Instituto Hudson de Pesquisa Médica em Melbourne, Austrália. Isso “apresenta uma nova e emocionante área de estudo”, acrescenta ele.

Nos mamíferos, o sexo biológico é inicialmente determinado principalmente por cromossomos – as fêmeas normalmente têm cromossomos XX, enquanto os homens geralmente têm XY – e um gene primário geralmente desencadeia a formação dos órgãos sexuais correspondentes. Por exemplo, ratos com cromossomos XY geralmente desenvolvem testículos se um gene chamado Sry é ativado e ovários, se não for.

Os pesquisadores por trás deste estudo mais recente haviam mostrado anteriormente que Sry é ativado por uma enzima chamada histona desmetilase²que precisa de ferro para funcionar, diz o co-autor Makoto Tachibana, epigenetista da Universidade de Osaka, no Japão. A equipe especulou que a alteração de como o ferro é metabolizado pelas células poderia afetar a atividade da histona desmetilase, o que, por sua vez, alteraria Sry expressão.

Dieta deficiente em ferro

Tachibana e seus colegas conduziram uma série de experimentos para testar a teoria. Primeiro, eles deram a camundongos uma dieta deficiente em ferro por um mês antes da gravidez e por duas semanas durante a gravidez e os compararam com ratos que foram alimentados com uma dieta de controle. Os níveis de hemoglobina e glóbulos vermelhos foram mais baixos entre camundongos deficientes em ferro do que nos camundongos com dieta de controle. Os embriões também mostraram sinais de anemia, mas tinham as características sexuais esperadas dos genes.

Quando a equipe repetiu o experimento com embriões que tiveram uma suscetibilidade genética à desmetilação da histona comprometida, 2 de 43 filhos XY transportados por mães deficientes em ferro desenvolveram órgãos sexuais do tipo feminino. Todos os ratos de controle cultivavam órgãos sexuais típicos de seus cromossomos.

Para testar o efeito da deficiência de ferro que não é causada pela dieta, os pesquisadores deram a camundongos grávidas um quelante de ferro oral – moléculas que se ligam ao ferro e reduzem seus níveis no corpo – entre os dias seis e dez do desenvolvimento embrionário, quando a determinação sexual normalmente ocorre. Os 72 embriões desses camundongos, que tinham cromossomos XY, mostraram sinais de anemia. Quatro nasceram com dois ovários e um com um ovário e um testículo.