Como uma carcaça de 18 pés de comprimento e 2.000 libras desaparece?

Essa pergunta intrigou alguns mergulhadores e fotógrafos que mergulham regularmente nas águas de San Diego.

Tudo começou no início deste ano, quando Doug Bonhaus aproveitou algum tempo calmo para mergulhar no Scripps Canyon. Quando ele desceu, uma massa enlutada tomou forma abaixo dele.

Lá, a um 115 pés excepcionalmente rasos, deita o corpo de uma baleia cinza bebê.

As quedas de baleias geralmente não são vistas por mergulhadores humanos. Normalmente, eles são descobertos por veículos operados remotamente em profundidades superiores a 3.000 pés.

Os biólogos marinhos locais tinham um palpite sobre as origens do bezerro cinza. Um animal que combinava com o que foi encontrado no fundo do mar havia sido visto nadando perto de La Jolla Shores, procurando desesperadamente sua mãe. Durante suas horas finais, foi visto se aproximando de barcos, como se pedissem ajuda que não estava chegando.

Por ter sido a primeira vez na memória que uma queda era tão acessível às pessoas, outros mergulhadores rapidamente chegaram ao site. Entre eles estava Jules Jacobs, um fotojornalista subaquático que escreveu para o New York Times sobre suas explorações.

Naquele ponto do final de janeiro, o local de descanso da carcaça havia uma calha no canyon que exigia precisão de identificação. Então, o Sr. Jacobs se enviou a um mergulho perigoso e mentalmente tribuivo.

Navegando pela escuridão crepuscular com uma equipe de cinco outros mergulhadores, as luzes de mergulho iluminavam o que estava procurando: o bezerro emaciado e de pele manchada. Os olhos do bezerro já haviam sucumbido aos elementos; Parecia trancado em uma expressão de tristeza.

“É humilhante mergulhar uma queda de baleia, onde o rabo é tão grande quanto seu corpo”, disse Jacobs.

O Sr. Jacobs planejou mergulhos adicionais para observar o animal. Em sua segunda visita, uma semana depois, faltava um pedaço da cauda do animal, provavelmente o trabalho de tubarões -elástico como o Seven Gill ou o Mako.

Após uma onda de tempestades de primavera, o Sr. Jacobs desceu à escuridão congelante pela terceira vez no final de fevereiro. Seguindo o equipamento da câmera com tanta força que os dedos ficaram brancos que ele esperou que o animal em decomposição aparecesse.

O que ele encontrou foi apenas o fundo do mar árido.

O bezerro se foi.

As baleias cinzentas, que podem crescer para cerca de 45 pés na idade adulta, têm uma migração que é a dos mais longos de qualquer mamífero. Começa nos mares agradáveis ​​da Baja Califórnia e se estende a motivos de alimentação nas altas latitudes dos oceanos do Ártico. O bezerro e sua mãe desaparecida provavelmente estavam indo para o norte antes de serem separados. Durante essa fase da jornada, eles ficariam mais vulneráveis, com a mãe não tendo comido por seis meses.

As populações de baleias cinzentas seguem um ciclo de boom e apoio, com números batendo e depois se recuperando e, às vezes, até um quarto da população perdida em alguns anos.

Por cerca de seis anos, no entanto, a população não conseguiu se recuperar como aconteceu durante as mortes anteriores. Os cientistas atribuem esse declínio à mudança climática, que acelera o aquecimento do Ártico e interrompe a presa da baleia cinza. Greves e emaranhados de navios nas linhas de pesca agravam perdas à fome.

“É improvável que retorne a um mundo que possa apoiar 25.000 baleias cinzentas em breve”, disse Joshua Stewart, professora assistente do Instituto Mamífero Marinho da Universidade Estadual de Oregon. O Dr. Stewart espera ver muito mais baleias morrendo na costa oeste.

Ainda assim, no curso normal dos eventos, a morte de uma baleia nem sempre significa um fim. Em vez disso, catalisa novos começos.

Um tumulto da vida floresce de uma carcaça de baleia, até de um bezerro. A carne nutre os catadores, os ossos são colonizados por micróbios e vermes e as vértebras curvas formam novas rodovias para um recife em rápido desenvolvimento.

“Uma queda de baleia é uma verdadeira bonanza e pode fornecer tanta comida quanto normalmente atinge o sedimento abaixo dela em 200 anos”, disse Craig Smith, professor emérito de oceanografia da Universidade do Havaí. “Ironicamente, sabemos mais sobre comunidades de queda de baleia no mar do que em águas rasas”.

Uma baleia decai em três estágios ecologicamente distintos. Primeiro venha os catadores – tubarões, caranguejos, peixes -peixes – que rasgam o tecido mole. Então, ao longo, vêm os vermes em “enormes e contorcentes massas na lombada rica em orgânicos ao redor da carcaça”, disse Smith. Isso pode durar sete anos no que os cientistas chamam de estágio de enriquecimento-oportunidade.

Finalmente, as bactérias profundas dentro dos ossos produzem sulfeto de hidrogênio, abastecendo as bactérias quimiossintéticas na superfície dos ossos e aqueles que vivem simbioticamente dentro de hospedeiros animais. Este estágio pode durar décadas, com mais de 200 espécies marinhas prosperando em uma única queda de baleia.

Mas essa baleia infantil e sua carcaça desapareceram. Tinha algo ou alguém saiu com isso, impedindo que a baleia que sustente a vida caia de continuar?

Gregory Rouse, professor de biologia marinha da Instituição da Oceanografia de Scripps, acredita que a explicação é menos misteriosa. Durante a baleia, ele disse, a decomposição na cavidade do corpo gera gás, o que pode fazer com que a carcaça suba novamente após afundar inicialmente e flutuar antes de se estabelecer no fundo.

Ventos fortes e correntes pulsantes provavelmente varreram o corpo mais fundo no canyon, que desce até 1.600 pés abaixo.

“Esse animal teria se transformado em um titã, mas sua vida foi apagada na infância”, disse Jacobs.

Mas onde está em silêncio na escuridão, uma nova vida pode proliferar e prosperar.