Kim Ng tinha grandes planos. Por mais de trinta anos, desde que ela era estagiária do Chicago White Sox, passou o verão trabalhando longas horas. Ela acabou se tornando gerente geral assistente, primeiro para o New York Yankees e depois para o Los Angeles Dodgers, antes de se tornar vice-presidente sênior da Major League Baseball. Em 2020, ela foi nomeada gerente geral do Miami Marlins – tornando -lhe a primeira mulher a servir como GM em uma grande liga esportiva masculina. Em sua terceira temporada, os Marlins fizeram a pós-temporada, pela segunda vez em duas décadas. Mas, logo depois, o proprietário da equipe propôs a criação de uma nova posição, presidente de operações de beisebol, a quem Ng reportaria. Ng decidiu não renovar seu contrato e deixou o cargo em 2023. Na primavera seguinte, quando sua casa na Flórida estava no mercado, ela mapeou uma viagem com o marido pelos Estados Unidos: algumas semanas na Nova Inglaterra e depois para o oeste, através de Montana, para o Oregon, onde passariam o outono.
Então Jon Patricof chamou. Patricof é o CEO e co-fundador de Atletas ilimitadosuma rede de ligas esportivas femininas profissionais, incluindo softbol, vôlei e basquete, que empregam sistemas inovadores de pontuação e envolvem jogadores no processo de tomada de decisão. Ng conheceu Patricof cinco anos antes, mas eles não haviam mantido contato. No telefone, ele disse a ela que a AU iria criar uma liga de softball profissional mais tradicional, com um grupo consistente de equipes baseadas em locais permanentes, jogando de acordo com as regras padrão do jogo. (Também haveria um torneio, o Ausl All Star Cup, que usaria as regras inovadoras da AU para coroar um campeão individual.) E ele queria que ela liderasse.
A carreira de Ng como executivo havia acontecido inteiramente no beisebol. Mas ela foi jogadora de softball uma vez – um jogador de campo, na Universidade de Chicago. Suas quatro irmãs mais novas também tocaram – duas das quais, como NG, competiram no nível da faculdade. No final de seu tempo no escritório do comissário da MLB, ela trabalhou no desenvolvimento de beisebol e softball e serviu no conselho da USA Softball. A primeira vez que ela entrou em Devon Park, em Oklahoma City, onde é realizada a World World Series, ficou impressionada com o tamanho de um evento. “Eu era, tipo, ‘Oh, meu Deus, eu tenho que trazer minha mãe. Eu tenho que trazer minhas irmãs'”, disse ela.
Ainda assim, quando Patricof fez sua oferta, ng desmembrou. Então ela começou a fazer perguntas: “Como é a minha natureza”, ela me disse recentemente. Durante as próximas semanas, ela e Patricof discutiram a explosão de interesse no esporte feminino e sobre a estrutura incomum dos atletas ilimitados e o que aprendeu com seus três anos de existência. Ng partiu para sua jornada de cross-country, mas eles continuaram conversando. Ela e o marido chegaram a Newport, Rhode Island, antes de dizer a Patricf que ela entrava a bordo – por enquanto – como consultora sênior. Em vez de dirigir para o oeste, Ng pegou um avião para Wichita, Kansas, para participar de jogos de softbol da AU e depois para Rosemont, Illinois, pela segunda parte da temporada. Seu marido saiu para encontrá -la algumas semanas depois, enquanto ele estava a caminho de Oregon.
Em abril, a AU anunciou que Ng seria o comissário da Liga de Softball Unlimited, que começa sua primeira temporada neste sábado com quatro equipes inaugurais. No dia da abertura, em Rosemont, as garras tocarão os bandidos e, em Wichita, os Volts enfrentarão o incêndio. Depois disso, as equipes jogarão em várias outras cidades: Sulphur, Louisiana; Chattanooga, Tennessee; Norman, Oklahoma; Omaha, Nebraska; Seattle, Washington; Salt Lake City, Utah; e Round Rock, Texas. A série de campeonatos ocorrerá em Tuscaloosa, Alabama, de 26 a 28 de julho. Então, em agosto, os jogadores voltarão para Rosemont e Holly Springs e Greenville, Carolina do Norte, por mais de vinte e um jogos, na All-Star Cup. O plano para o próximo ano é expandir para seis equipes, cada uma com uma cidade natal.
No ano passado, dois milhões de pessoas assistiram às finais da Women’s College World Series, entre Oklahoma e Texas, e a série atraiu multidões. As classificações para as finais das mulheres tiveram uma média de mais de um milhão de espectadores na ESPN há anos – às vezes vencendo os números da Men’s College World Series. As tentativas anteriores de converter a popularidade do jogo da faculdade em uma liga profissional séria e sustentável falharam. Mas o cenário para o esporte feminino mudou radicalmente nos últimos anos, e nunca houve um esforço como este. Várias lendas do jogo que não se envolveram anteriormente com as ligas profissionais estão envolvidas. “Algumas das pessoas que estão sentadas à margem, esperando para ver que o esporte estava nas mãos certas – Kim inclinou a balança para várias pessoas”, disse Patricof. O Cat Osterman, um dos maiores arremessadores de todos os tempos, será o gerente geral do Volts. O medalhista olímpico de ouro e o técnico do estado de San Diego Stacey Nuveman-Deniz treinarão os bandidos. Lisa Fernandez, outra medalhista de ouro e treinadora da UCLA, é a gerente geral das garras. Jennie Finch, ex -campeã da World Series que já esteve na capa de Sports Illustratede a comentarista da ESPN Jessica Mendoza, ambos olímpicos, são conselheiros. Cheri Kempf, o comissário de longa data do National Pro FastPitch da Pro Softball League Pro Fastpitch, é um executivo da UA. E, na quinta-feira, a MLB anunciou um investimento de longo prazo na liga-uma participação relatada nos oito figuras-junto com o apoio de transmissão e patrocínio. “Geralmente, há um desafio para que todos na mesma página”, disse -me Noah Garden, um vice -comissário da MLB. “Esse não foi o caso aqui. As visões estão tão alinhadas. Eu quase nunca vi isso.”
A entrada de Au no esporte durante os primeiros anos de existência da organização afirmou sua fé no poder do esporte, disse Patricof, e na importância de Trabalhando em estreita colaboração com os jogadores. “Acho que o que eu não previ foi, honestamente, o ritmo, o crescimento e o investimento nos esportes femininos de maneira mais ampla”, disse ele. “Eu era o maior touro e proponente. Até excedeu minhas expectativas.” Agora, acrescentou, o desafio era capitalizar. “Vivemos em um ambiente realmente dinâmico, onde você deve estar preparado para o crescimento além da sua expectativa de casos básicos. Vamos ser criados para capturar esse crescimento?”
Ng sempre relutou em falar sobre como era ser a única mulher nas fileiras mais altas da Major League Baseball. Mas ela reconheceu que parece diferente entrar em uma sala cheia de jogadores de softbol. Em dezembro passado, ela participou de uma recepção privada em uma convenção da National FastPitch Coaches Association. Lá, todos os gerentes e treinadores gerais da UA se reuniram no mesmo lugar pela primeira vez. A camaradagem entre eles a atingiu. Ela viu isso em espaços semelhantes no beisebol, mas era “raramente participante”, disse ela. “Eu não joguei beisebol na faculdade com eles. Eu não estava nas ligas menores com elas. Eu não era colegas de quarto com eles na faculdade.” Há sobreposição entre os dois mundos e entre os dois jogos, mas Ng teve um senso de parentesco e um sentimento de oportunidade que eram novos.
É para os atletas também. Muitos deles recorrem ao treinamento após a faculdade, se espalham pelas ligas subfinanciadas nos EUA ou jogam profissionalmente no Japão. Au se concentrou em concentrar o talento. “Os atletas que estão no comitê consultivo e fazem parte disso são os melhores do jogo”, disse-me Nuveman-Deniz, treinador dos bandidos, “outra coisa que nem sempre foi capaz de ser dita”. Como gerente geral de um time de beisebol da Major League, Ng disse: “Senti que carregava a tocha dessa maneira, apenas para tentar abrir portas para as mulheres. De certa forma, isso parece – é apenas diferente”. Ela sentiu as palavras com cuidado, elaborando, acrescentando nuances. O desafio para a nova liga é ampliar as oportunidades para as mulheres e os atletas e trazê -las para o mainstream, ela me disse. “Onde cheguei no beisebol – isso foi inspirador, mas quantas pessoas na realidade realmente se tornam gerentes gerais? Acho que você abre a porta para sonhar”, disse ela. “O que estamos tentando fazer aqui – há tantas garotas jogando softball. Isso pode realmente ser uma realidade.” ♦